傳說在公元前684年的時候，齊桓公仗著自己雄厚的實力，開始向外擴張。而在那個時候，在黃河下游的各個諸侯國之中，能夠與齊國一爭的有魯、鄭、宋三個國家，齊桓公在管仲的輔佐之下，重點對這三個國家展開了一系列的政治以及軍事的鬥爭。
尊王攘夷
齊桓公一開始先滅了不尊重自己的譚國。兩年以後，齊桓公藉著宋國大臣殺死了宋閔公，宋國正在發生內亂的機會，先派遣使臣朝見周王，請求周王決定宋國國君之位的歸屬。周王只好委託齊桓公代為辦理此事。於是在周釐王元年的時候，齊桓公開始公開出頭號令諸侯，他邀請幾國諸侯在3月初的時候到北杏會盟，協商平定宋國叛亂，這是春秋時期，第1次由諸侯國所主持的天下會盟。因為魯國不肯參加此次會盟，而宋國又提前退出了會盟，那一年冬天，齊桓公就以違抗周王之令，不參加北杏會盟為理由出兵討伐魯國。魯國公兵敗，被迫讓出了遂邑，並且與齊國在柯地會盟解決爭端。
尊王攘夷
齊桓公又以奉周王之命的名義討伐宋國，宋國一方面派遣使臣給周王送厚禮，另一方面向齊桓公承認不參加北杏會盟的錯誤。就這樣，在公元前679年的春天，五國應召在衛國的鄄城會盟，承認了齊桓公的盟主地位，這僅僅是齊桓公稱霸的開始。
當時的鄭國仍然對齊國不服，鄭厲公雖然答應了結盟，卻不出席幽城的盟會。一直到鄭厲公突然得病逝世，齊桓公才又少了一個強勁的對手。在公元前667年的冬天，周惠王派召伯廖來到西國，正式賜命齊桓公為諸侯之長，並請他討伐衛國，直到此時，齊桓公的霸主地位才完全確立。
齊桓公的稱霸一直是以“尊王攘夷”為旗號，因為在當時如果公開奪取天子的權力，就會遭到諸侯們的聯合反對，而“尊王” 可以從道義上得到諸侯國的支持；“攘夷”， 一方面是致力於抵禦嚴重威脅中原各國安全的北方少數部落，另一方面也是暗中遏制從江漢極力向北擴張的楚國，這是中原各諸侯國的共同心願。
尊王攘夷
齊桓公做了霸主以後，曾經多次派兵“攘夷”， 主要是幫助一些小國打退戎狄的入侵。比如說，在公元前664年的時候，幫助燕國擊退山戎入侵，一直打到孤竹才回兵；在公元前656年，齊桓公率領八國軍隊打敗靠近楚國的蔡國；以楚國不向周天子進貢祭祀的包茅以及周昭王被淹死於漢水為理由，進攻楚國，最後迫使楚國在昭陵結盟修好，抵擋住了楚國北進的勢頭，楚國趕忙派使者向周王進貢包茅，表示尊王。
齊桓公向北阻擊戎狄，向南遏制楚國，獲得巨大成功以後，知道了周惠王想廢太子鄭，另立新太子，於是出面力保太子鄭的地位，反對周惠王廢長立幼。他從昭陵回來的第2年，又以拜見太子為名，召集諸侯在首止集會，周惠王只好讓太子鄭前去同諸侯見面，也相當於公開肯定太子鄭的地位。
尊王攘夷
在公元前652年的時候，周惠王逝世，齊桓公再一次召集8國諸侯相會，擁立太子鄭為王，也就是後來的周襄王。襄王非常感激齊桓公，準備派人送給他祭肉、弓箭以及車子。齊桓公趁機以招待周王使者為名，於葵丘會盟諸侯。
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