吳芾，字明可，台州仙居人。考取進士第，遷任秘書正字。當時秦檜已經專擅朝政。吳芾與秦檜是故人，吳芾拜見秦檜時恬退得就像和他從來不相識的樣子。吳芾和其他官員同時去拜見秦檜，且作揖就退出來（不單獨去見秦檜），檜就懷疑他，諫官就彈劾他將他罷免。吳芾先後擔任處、婺、越三郡的通判。何溥推薦吳芾認為他的才能可以擔任中御史，於是，朝廷拜官讓他擔任了監察御史。當時金朝準備違背宋金簽訂的盟約，吳芾就勸高宗要全身心地從事提升自己的品德，切實認真地反省自己的過錯，延請接見群臣，讓他們陳述朝政的闕失，力求人事合於天地，無愧於祖宗，這樣就會使全國人心悅服，即使是上天也會助順南宋，皇上認為他的意見說得非常對，遷任殿中侍御史。
吳芾仕女圖
後來，兩淮戰況南宋方面不利，廷臣爭著陳述退避的謀劃，吳芾卻說：“今日的戰事，只有進沒有退，進是上策，退是無策。”不久，金朝君主完顏亮死了，吳芾於是就上疏勸皇帝親自北征。皇上車駕到達建康，吳芾就請求皇帝就將車馬停留在建康（以建康作為首都），這樣做來穩定中原人們的希望。吳芾又說：“去年，兩淮地區的各個城池的守軍望到敵人就奔跑潰敗，沒有一座城能拒守的原因，這就是秦檜求媚北朝，乞求媾和的餘毒啊。皇上如果能一反秦檜壅塞言路、挫折士氣的錯誤途徑，那麼我軍士氣一天天振奮，如此那些在危難面前勇於獻出性命的人就有了啊。”吳芾知婺州的時候，吳芾鼓勵推行義役，金華長山鄉十一戶人家，自行按照甲乙的等級評定他們的田產，然後按照次第相繼來服役，他們就這樣做了將近二十年。吳芾讓人用車載著他們十一個人來到官府，吳芾與他們合宴，更改他們的鄉名為“循理”，改里巷名為“信義”，以此來褒揚他們以示與眾不同。
民國吳芾花卉扇
吳芾知紹興府的時候。恰巧當地徵收賦稅繁重，並且用物抵稅的折色特別厲害，吳芾以皇帝、皇后攢宮在紹興暫厝，上奏請求免去支移折變的賦稅部分。境內鑑湖長期廢用，恰逢這年收成不好，境內出現大饑荒，吳芾於是命令打開常平倉的米來招募饑民，疏通挖制鑑湖。吳芾離任後，大姓為了從田中獲利，又使鑑湖再一次荒廢。吳芾代理刑部侍郎遷任給事中，改任吏部侍郎，他以敷文閣直學士的身份知臨安府。有內侍的家僮毆傷酒家的酒保，吳芾逮捕那個家僮並加以懲治，在集市上示眾，權豪都側目畏懼。執政當局議論讓吳芾出使金朝，又拜官任吏部侍郎，朝堂議論以龍大淵為副職，吳芾說：“龍大淵這個人是可以一同言行事的人嗎？”這句話後來被皇上得知，於是出使金朝的事情就停了下來，沒有成行。下遷擔任禮部侍郎，他力求去職，於是就提舉太平興國宮。當時，吳芾與陳俊卿都以剛直被人忌恨，不久，俊卿也被罷了官，閻安中向孝宗進言說：“兩人被罷官，這不是國家的福氣啊。”後來起官，知太平州，他名人造船來為姑溪架橋。歷陽戍守的士兵長期戍守，被打散要返回，他們揚言要奔赴太平州的郡界。吳芾召集他們厚厚的犒勞他們並加以遣散，然而卻秘密地逮捕了提議作亂的士兵，把他們關進監獄，上報給皇帝知道。朝廷下詔褒諭，吳芾前後守六郡，都能夠依據各地風俗採取或寬或猛的政策，官吏沒有能夠做壞事的，老百姓都懷念他帶來的惠利。
吳芾
吳芾屢次告老，最後以龍圖閣直學士的身份退休。十年後死去，享年八十。吳芾曾經說：“對待公家的東西應當如對待自己的東西，對待公事應當如對待私事。與其得罪百姓，還不如得罪上官。”他立朝不結黨，晚年退閉在家十四年，自號湖山居士，為文豪健俊整，他有表奏文章五卷，詩文二十卷。
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