桃之夭夭，灼灼其華。
到底什麼樣的神仙美人，才值得《詩經》這樣不吝筆墨地歌頌呢？
春秋時期，有這樣一個著名的絕世佳人。她皎皎兮若輕雲之蔽月，飄飄兮若流風之回血，面如桃花之豔美，絕美的容顏加上高尚的德行，因此被人們稱之為桃花夫人——她就是被詩家傳唱了千百年的息夫人。
息夫人其實姓媯，時春秋戰國陳莊公之女，因嫁給息國的國君為妻，故亦稱息媯。
據記載，公元前684年春天，陳國公派遣送親隊伍護送女兒出嫁，一路上桃花盛開，美豔多姿，當時的人們看到婚假的隊伍這樣盛大，又得見新娘顏如桃花，就創造出那首《詩經·國風·桃夭》，一路上歡歌吟唱。
陳國到息國的路途十分遙遠，需要跨過蔡國。恰巧，蔡國國君蔡哀侯的妻子，正是息夫人的姐妹。出於禮儀和妻子的請求，蔡哀侯便對路過的送親隊伍說：
“新娘子是我夫人的妹子，既然路過我國，當盡地主之誼，況且成親的時間還算寬裕，讓她們姐妹多待一會，也算成人之美。”
這話說的冠冕堂皇，送親的使者也不好拒絕，息夫人就被留下了。誰知這個蔡哀侯竟是好色之徒，看見自己的妻妹，長得婀娜多姿，便趁著兩姐妹見面對息夫人起了不軌之心。
息侯的頭上帶了這麼大頂綠帽子，作為男人的自尊怎麼能忍住，於是連夜派人到楚國，跟楚文王說：“請您假裝進攻我國，然後我就向蔡國求援。唇亡齒寒，蔡哀侯一定會派軍相助。如此，你們楚國就可以乘機攻打蔡國，開疆擴土了。”楚國能白撿這麼大的便宜，楚文王沒有理由不答應，因此兩國一拍即合，按計行事。
同年九月，楚軍在河南縣境擊敗蔡軍，俘虜了蔡哀侯。蔡哀侯戰敗被俘，自然心懷怨恨，只想著報復息國，於是趁楚國宴會上，極力稱讚息夫人是如何嬌媚動人的。
自古哪有英雄不愛美人的，楚文王聽了蔡哀侯的一番言辭之後，心動了，恨不得馬上得到息夫人。一番密謀，以巡遊為名，楚文王來到息國，受到息侯夫婦的深情款待。楚文王見到息夫人後，心猿意馬，一見鍾情，心想果然傳言非虛啊，甚至比傳言還要美幾分呢。
毫無疑問，這只是陰謀的開端。次日，楚文王就以還禮為由，設宴邀請息候夫婦，並在宴會上脅迫了息候，發動戰爭，滅了息國。自此，息候被囚，淪為長城守衛。息夫人被帶回楚國王宮，倍受寵愛。本來，息夫人打算一死了之，但為保全丈夫息侯的性命，避免生靈的塗炭，只好委曲求全。
一晃三年，息夫人為楚王生了兩個兒子，但從未主動開口說過話，對此楚王很不滿就問緣由，息夫人回到：“我一個婦道人家，委身兩個丈夫，即使不能死去，又有什麼好說的呢？”
不過，據記載息夫人到楚國後，賢良淑德，規勸楚文王休養生息重視教化。文王死後，她傾力輔佐太子，除逆安邦，選賢舉能，大赦天下後世楚王奠定了雄霸中原的基礎。
後人為了感念息夫人的恩德，便為她續了一個唯美的結局。話說她被迫進入楚國王宮，一日趁楚文王狩獵，她偷偷跑到城門一睹前夫。多難夫妻再見，恍若隔世。息夫人淚流不止，說到：“我在楚王宮，忍辱偷生，只為保全大王您的性命。今生能再見大王一面，我心願已了。。”說完，她奮力朝城牆撞去，頃刻命亡。息侯大慟，頓時萬念俱灰，也撞死在城下。
楚文王打獵回來，聽說此事，黯然神傷，併為二人真情打動，於是以諸侯之禮將息侯與息夫人合葬在漢陽城外的桃花山上。
時過境遷，人們在山麓上建祠稱“桃花夫人廟”，成為漢陽府名勝之一。唐代大詩人杜牧途經此地，曾到桃花夫人廟中憑弔，並題詩道：
細腰宮裡露桃新，脈脈無言度幾春。
畢竟息亡緣底事，可憐金谷墜樓人。
息亡身入楚王家，回看春風一面花。
感舊不言常掩淚，只應翻恨有榮華。
這首詩溫柔敦厚地道出了千古艱難惟一死的況味。試想一個嬌弱的女子，既要保全丈夫的性命，又別無他法面對殘酷的現實，只好委身他人。如此境遇，唯一死難以解決。息夫人卻以三年少言寡語，面對眼前的一切，堅忍果敢，其心可鑑，千古奇女子也。
“詩佛”王維也曾有感寫下《息夫人》:
莫以今時寵，能忘舊日恩。看花滿眼淚，不共楚王言。
借息夫人共楚王言，歌頌她的勇敢決絕和忠貞之心。
“詩仙”李白看到望夫石，也留下“有恨同湘女，無言類楚妃。寂然芳靄內，猶若待夫歸”之語，歌頌桃花夫人堅忍和美貌......
古往今來，息夫人之名，為人所稱讚，後來她又被人們尊為“平安神”，以此護佑一方百姓。比起她的“桃花”美貌，息夫人之美德，更為人所重，故而千古流芳。
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