秦朝和漢朝，丞相為文官之長；到了隋唐，三省長官中的尚書令地位最高，權力最大；宋代以“同中書門下平章事”為宰相；明代稱宰相為“內閣大學士”；清代時，“軍機處大臣”中的“領班大臣”是大臣中的一把手。
那麼，這個官位名字為什麼要變來變去呢？僅僅是為了好聽嗎？其實那就是皇帝為了對權臣的防範。
權臣是威脅皇權的一個重要因素。秦朝建立了丞相制度，讓丞相替皇帝處理繁重的日常政務，但是皇帝制度本質上又對任何人都不信任，皇帝總是擔心丞相奪了自己的大權。因此，中國歷史上的第一個皇帝和第一個丞相之間的關係就是相互戒備的。有一次，秦始皇在山上俯見李斯的車騎隊伍滾滾而過，聲勢很大，他很不高興，隨口罵了一句。有人把這事告訴了李斯，李斯馬上減少了隨從。結果秦始皇又大怒，追問左右是誰向李斯透露了消息。隨從們沒人敢承認，於是秦始皇將當時隨侍在左右的幾百個隨從全部處死了。
這一事件典型地說明了皇帝對丞相的戒心。漢武帝時期，曾經走馬燈一樣地換了13任丞相，其中除一人在漢武帝託孤時留任外，其他12位丞相中被免職的有7人，有5人因犯罪自殺或被下獄治罪。被免職的7個人中也有2個人是非正常死亡，一位是竇嬰，他被先免職後棄市，另一位是田蚡，被驚嚇至患精神分裂症而亡。這是伴君如伴虎的真實寫照。
漢武帝換了這麼多丞相，感覺還是用著不順手，於是就開始重用近臣，來架空丞相。什麼近臣呢？尚書。
在我們的歷史常識裡，所謂尚書，相當於部長，中國古代的政府分為六部，每個部的部長叫尚書。然而事實上，尚書一開始是一個很小的官職。秦代和漢代有六尚：尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席與尚書，替皇帝管理帽子、衣服、飲食、洗澡、傢俱這些小事，其中管理書籍的叫尚書，也就是皇帝身邊的貼身小秘書，是級別很低的官員。
但是漢武帝就開始用自己的貼身小秘書來處理重大的國務，很多重要的事情都交由尚書處理，而不是給丞相。為什麼呢？因為小秘書地位低，又隨時在身邊，很好使喚。宰相除了上朝能見到皇帝以外，平時連見一面都很難，而身邊的人長期與皇帝朝夕相處，卻逐漸建立起了基本的信任感。這就相當於今天有些官員會把很多事交給司機去管，為什麼？因為司機貼身，靠得住。
這樣一來，丞相的權力就被架空了。時間長了，“尚書”就變成了一個重要的職務，到了東漢光武帝劉秀的時候，尚書令名正言順地成了真正的宰相。原來的丞相這個官職還在，但沒有了權力，《通典·職官四》說：“眾務悉歸尚書，三公但受成事而已”。
到唐朝，皇帝又感覺“尚書令”的權力太大了，因此，開始實行三省六部制，把宰相的權力一分為三。三省的最高長官全部被稱為宰相。所以唐代一開始的時候，宰相的名字就特別複雜，因為三省的長官名字不一樣。尚書省的長官開始叫尚書令，後來叫尚書僕射，中書省長官叫中書令，門下省長官叫侍中，名稱不統一。後來唐太宗說，統一了吧，都叫“同中書門下三品”，因為他們的官品都是三品。所以唐代前期的宰相，正式的名字叫“同中書門下三品”。這個名字體現的是三省互相牽制、互相制約以削弱相權、強化君權的思路。
雖然把相權一分為三，但是三省畢竟是外朝，皇帝控制起來不方便，於是，到了後來，唐代皇帝又開始重用“同中書門下平章事”這樣的小一級的官員，架空原來的宰相，不久“同中書門下平章事”就獲得了實權。因此，到了宋朝，“同中書門下平章事”又演變為新的宰相。
到了明代，猜忌心特別強的朱元璋連續用了幾個丞相都感覺不順手，不放心，把他們殺掉後乾脆搞了一個重大政治創新，廢除了丞相制。這樣，皇帝就身兼了皇帝和宰相兩個職務了，每天不得不親自閱覽大量奏摺。結果時間長了，他也受不了了，實在忙不過來了，就把自己信得過的幾個文官任命為“大學士”，臨時組成一個秘書班子。
我們一聽“大學士”這個詞，往往習慣性地認為是一品大員，其實不是，在整個明朝，大學士都是正五品，是小官。因為朱元璋就是怕大學士演變成宰相，所以特意規定，你就是小秘書，拼命壓低官品。然而不管怎麼壓低，事實上後來大學士還是演變成實質性的宰相了，因為他畢竟實際權力大。所以明代後來沒有宰相，但是像嚴嵩、張居正那樣的大學士又變成了實際上的宰相乃至權相。
清朝建立後，皇帝又感覺大學士們用著不順手，因為內閣後來又制度化了，大學士們又獲得了制度性的權力，不好操縱。於是雍正帝又建立了一個新的秘書班子，叫“軍機處”，用這樣一個臨時機構，來架空內閣大學士。軍機處又成了新的宰相機構，軍機大臣成為大臣群體之首。
所以2000年間，皇帝與丞相之間一直在玩同一個遊戲，皇帝總喜歡用自己身邊的秘書班子來架空丞相，臨時班子時間長了就演變成了正式的宰相。可是一旦演變成正式的宰相機構，皇帝又不信任了，又開始用自己的親信組成新班子取而代之，這樣不停地循環下去，樂此不疲。
這個遊戲背後反映出的是法家創立的皇帝制度的一個基本邏輯，即制衡和防範。皇帝對任何人都持懷疑態度。在宮中，懷疑僕人和妃子們通姦，乾脆把他們都閹了，建立太監製度。在中央，懷疑宰相不聽話，用身邊的親信秘書來分他們的權。
這一事實，充分說明雖然獨尊儒術，但秦代之後中國政治制度的發展大體上是沿著法家的邏輯來進行的，皇帝們的政治老師一直是韓非子。當然，因為《韓非子》這本書名字已經臭了大街，所以很多皇帝是偷偷地讀的。
總之，“丞相”這個詞從秦到清不斷的變化，反應的是一個權力演變的過程。
閱讀更多 小染愛歷史 的文章
