“絲綢西去，佛教東傳”。張掖不只有丹霞地貌，還有馬蹄寺。
馬蹄寺不是一座獨立的寺院，由北寺、南寺、千佛洞、金塔寺和上、中、下觀音洞等組成，其中北寺即永樂十四年被明成祖賜名的“普光寺”，原為漢傳佛教寺院，後皈依藏傳佛教格魯派，為青海東科爾寺屬寺，由原藏族部落馬蹄十四族供養。這座與敦煌莫高窟、榆林千佛窟齊名的河西三大佛教藝術寶窟之一，隱藏在巍峨凜然的祁連雪山南麓臨松山下，距今已有1600多年曆史。
從張掖城市區出發，開著車沿峽谷向南行駛60多公里，遠遠看到一片雪山。正值金秋時節，山上白雪皚皚，山下草木金黃。導遊說，雪山腳下就是馬蹄寺了。
進入馬蹄寺山門之後，我們直奔普光寺的三十三天石窟。氣勢恢宏的三十三天石窟是馬蹄寺的經典去處——這片共有七層呈寶塔形開鑿於懸崖絕壁上的二十一個石窟，形如一座佛像塔，鑲嵌在百米多高的絕壁懸崖之上，令人歎為觀止。佛經上講，須彌上頂中央有釋帝天，四方四座山峰各有八天，居住著八位諸天神，即四八三十二天，共為三十三天，它是諸神遊戲娛樂之處。
升起無人機，從這個角度更容易看出三十三天石窟所處的地理環境。馬蹄寺石窟群主要開鑿在這種古近紀礫岩上，洞窟與洞窟之間有棧道相連，懸空飛架，平添氣勢。
馬蹄寺的具體建造年代目前尚有爭議，有一種比較普遍的說法是始自北涼，終於清代，開鑿的年代大約和敦煌莫高窟同期。據《晉書·郭瑀傳》載，東晉人郭瑀曾“東遊張掖……隱於臨松薤谷、鑿石窟而居”，又據《甘肅府志》記載：“普光寺又名馬蹄寺，為晉之郭瑀隱處，石洞鑿於郭瑀及其弟子，後人擴而大之，加以佛像”。巧合的是，郭瑀來自敦煌。
在馬王殿中的青石板上，有一塊非常明顯的馬蹄足印——馬蹄寺的寺名也由此而來。傳說這枚馬蹄印，是天馬下凡時，踩在這塊岩石上留下的。
馬蹄寺石窟群經歷代開鑿擴建，現保存有北魏、隋、唐、元、明、清等朝代的塑像、壁畫等珍貴文物。這是馬王殿門口殘存的一幅壁畫，依然可以看出其用色之鮮豔。
由於礫岩質地堅固粗糙，不宜精雕細刻，馬蹄寺石窟的佛像多采用“石胎泥塑”的手法。從其建造形制和造像風格上來看，北寺、千佛洞和金塔寺的部分石窟大約創建於5世紀初或更早。
在這幅壁畫上面，可以清楚地看到萬曆四十二年六月十五日，一位弘仁寺住持來此上香時留下的“墨寶”。在學術界，比較普遍的一種說法是，馬蹄寺石窟可能和北涼沮渠蒙遜創建“涼州南山石窟”這一記載有關，而其他洞窟大多為北魏至明清歷代營建或重修。
從明萬曆四十二年，到清康熙七年，這位弘仁寺的住持連續來此上香。不由得引發了我對這個弘仁寺的好奇心。查了一下資料，發現位於北京東城區福祥衚衕的一座藏傳佛教寺院弘仁寺似乎可以與馬蹄寺有些聯繫。弘仁寺原名“福祥寺”，與馬蹄寺北寺（普光寺）一樣，同為漢傳佛教寺院，始建於明朝正統元年（1436年），是武姓太監為明英宗祝壽而建，萬曆四十一年（1613年）該寺曾重修。清雍正二年（1724年），該寺改為藏傳佛教寺廟，並更名為“弘仁寺”。
讓人痛心的是，在最下一層的石窟內，成排的壁龕內，沒有任何佛像，如今只剩下了這般殘缺的模樣，那些完整的雕塑基本上都是上世紀八十年代修復而成。要知道，馬蹄寺最興盛時僅北寺、南寺和千佛洞三個地方就有僧眾1000餘人。
我決定爬上三十三天石窟去看一看。想要登上三十三天石窟最高一層，必須通過岩石內部開鑿的石梯通道才能到達。通道不僅狹窄，只能容下一個人通過，而且非常陡峭，坡度達70度以上。攀爬過程非常驚險，沒有扶手，只有手腳並用，牢牢抓住開鑿在通道兩邊的“凹”形石坑才能上去。
這是我上到第二層看到景象！石窟內的牆壁上，密密麻麻地佈滿了遊客刻畫的姓名和“到此一遊”。
幾乎每一個石窟內的每一面牆壁，都被遊人或香客刻滿了字。有的壁畫被前面的人揭走了，後來的人又在上面刻下了自己的姓氏，層層覆蓋，不忍視之。
這面牆壁上留下的方方正正的劃痕，看上去似乎是有人準備將佛像揭下來帶走。文物專家表示，石窟受到的這些破壞是永久性的，無法修復，實在是令人心痛。
在一堵牆壁上，有人揮毫寫下“修復馬蹄寺，眾之原（注，此處應為‘願’）望！”幾個大字，殊不知，他在這面一千多年曆史的石窟牆壁上揮毫潑墨的行為本身就是一種莫大的諷刺。馮驥才曾說過這樣一句話：“羅馬人懂得一根柱子倒了，是不能扶起來的，因為這是時間老人和歷史巨人的行為。”不管有任何理由，破壞文物的行為終究是不可容忍的。
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