一般人读《心经》第一句，常常把“观自在菩萨”理解为普陀山的那位观世音菩萨。他们从来没想过，观自在菩萨，很可能就是他们自己；或者，是指那些想要做一个能够“观自在”的菩萨的人。
“观”，人们通常理解为“看”，如观影就是看电影，这是“肉眼观”。也有人理解为“想”。如观修，通过意识观想西方极乐世界，或者思维“我是谁？”等。这是“意识观”。但是，无论是“肉眼观”还是“意识观”，都是着相的层面，都不是“观”的本意。
“观”的繁体字是“觀”。左边一个“雚”，右边一个“見”。过去的陶瓷罐不透明，而“觀”就是教我们透过罐子的形象，见不见之见，这是启发我们要“在相见性”。所以，“观”字本身，就是一个明心见性的法门。做不到这样“观”，就不是“觀”。
“自在”是“观”的结果。通过“在相见性”的“观”，就会体悟到万事万物都是任运自在的。具体来讲，“自”，是自己（心念）；“在”，是存在（显现）。随着自己的心念，而有万法万相的显现，当然就“自在”。
“自在”即是本体，也是妙用。造了牛业就做牛，造了马业就做马，这正是心想事成的自在。在圆顿大法看来，没有一法不自在。
有人也许会想：“谁会想去做牛做马呢？”是的，众生如果明白，谁也不会主动去做牛做马的。但众生无明啊，他杀牛、吃牛肉的时候，鞭打马的时候，眼睛看到、心里想到的全都是牛、马，如何不心想事成，造下做牛做马的业呢？
佛菩萨就不一样，他们能自在地把握自己。如果成佛了以后，不能自在的现牛相、现马相，这就不能叫自在。成佛之后，神通广大，能自在示现牛、马、神仙等各种形相，以方便教化众生。
“菩萨”是梵语“菩提萨埵”的简称，由音译而来。“菩提”译为“觉悟”，“萨埵”译为“有情”；“菩提萨埵”意译为“觉有情”。“觉有情”可以从两个方面来观照。
一种是觉悟的有情众生。包括愿身再来的菩萨和今生听经闻法，明白了如来藏道理，当下转凡夫业报身为菩萨愿身的菩萨。这是菩萨的自利功德。
一种是把“觉“当作动词解，使有情众生觉悟。这是菩萨的利他功德，教育众生，度化有情。
佛是自觉觉他，觉行圆满。菩萨是分真即佛。明心见性的菩萨，最低保障线是不落三恶道，或者不落六道轮回。其实，按照佛来定位，凡是真正明白“如来藏“道理的人，都是七住位，乃至七地位以上的菩萨，这不用怀疑的。
搞明白“观自在菩萨”的义理，就懂得“观”是“法”，“自在”是“佛”，“菩萨”是“僧”。这一个佛法僧为一体的最上乘如来藏修行法门。
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