在汉文帝刘恒登基之后，认为太尉周勃在平灭诸吕的事件中，功劳最大；而当时的丞相陈平也有意将丞相之位让给周勃 ，于是陈平便称病不去上朝了，刚刚登基的汉文帝刘恒，对陈平生病一事很是好奇。
毕竟，自己的皇位是这帮功勋大臣拥立的，自己在朝中根基尚不稳固，然后，在外也没有强大的外戚家族支持，所以，也很担心这帮老臣会有些别的心思，所以，便前往陈平的府上探视询问。陈平对刘恒说：“高祖时周勃的功劳不如我大。
等到了平灭诸吕之后，我的功劳就比不上周勃了，所以希望可以把右丞相的位置让给周勃。“汉文帝刘恒听后，也觉得此法可行，于是，就认命周勃为右丞相，位列第一，陈平为左丞相，位列第二。此外又赏赐了陈平黄金千斤，加封了三千户食邑。
不久之后，汉文帝刘恒渐渐熟悉了解了国家大事，于是，便在早朝上，询问右丞相周勃道：”国家一年之中审理判处的案件有多少件？“周勃面怀愧色地答道：”不知道。“刘恒又问：”那么全国一年的钱粮收支又是多少呢？”
此时，周勃仍是不知道，一时间急得汗流浃背，对自己一问三不知感到了非常的羞愧。于是，汉文帝又来询问左丞相陈平，陈平回答道：”这些事应该去问主管部门的官员。"刘恒继续问道：“主管的人又都是谁呢？”
陈平答道：“陛下如果要问判处案件的事，应该去问廷尉；如果问钱粮收支的问题，应该去问治粟内史。”刘恒问：“如果，各部门都有专司其职的人，那么你又掌管些什么事呢？”陈平一边告罪一边回答说：“我该死！陛下不了解我们才能低下，让我们做了丞相。
作为丞相，对上应该辅佐天子调整阴阳，顺应四时变化；对下要不失时机地培育万物生长；对外要镇扶诸侯，安定四夷；对内要使百姓和睦相处，让百官各尽其职。”刘恒对陈平的回答很是满意，点头称好。反观周勃则是羞愧得无地自容。
出宫之后，周勃责问陈平：“你平时怎么不叫我怎么回答皇上的话。“陈平笑道：”你身为丞相，难道不知道自己是干什么的么？再说陛下问你长安城内有多少盗贼，你还真想勉强回答啊？“至此，周勃知道自己的才能比陈平差得太远了。
其实，这次事件，是汉文帝刘恒对功臣集团的敲打，特别周勃自恃功高，日益骄横起来，这一次陈平应对得十分巧妙，而周勃则十分的尴尬。此时，有人私下里劝周勃：”你已经诛灭吕氏，立了代王做皇帝，威震天下。如今，您得到了丰厚的封赏，处在尊贵的地位。
又受到皇帝的宠信，这样时间一长，必定会大祸临头。“周勃听后感到很害怕，觉得自己处于危险之中，便请求归还相印回家养病，刘恒同意了他的请求，如此一来陈平成了大汉帝国唯一的丞相。汉文帝前元二年（公元前178年），丞相陈平鞠躬尽瘁。
刘恒再次任命周勃做了丞相，不过，在十多个月之后，刘恒对周勃说：”前几天我下诏让所有列侯离开长安到封邑去，有的人还没走，丞相你是我最器重人，要不你带个头先到封国去。”于是，周勃再次被免除相位，返回了封国。
周勃在封国内的一年多时间里，整日提心吊胆，每当河东郡的太守和郡尉到各县巡视，来到绛县的时候，周勃都害怕自己被杀掉。于是，便经常全副武装，让家人们拿着武器和太守，郡尉相见。如此一来便有人上书告发周勃想造反。
刘恒得知此事后，便交给了廷尉处置。廷尉又将这件事交给了长安令处理，长安令逮捕了周勃对其进行了审问。周勃惊恐万分，一时间不知道该说些什么，狱吏们不断地侵犯和侮辱周勃。后来，周勃拿出千两黄金贿赂狱吏。
狱吏才在木简北面写了几个字向他示意，这几个字便是“请以公主作证明”。原来刘恒的女儿嫁给了周勃的大儿子周胜之做妻子。所以，狱吏教周勃以公主作为自己不会谋反的证据。接着，周勃又将皇帝给自己增加的赏赐，全部送给了薄太后的弟弟薄昭。
在周勃案的紧要关头，薄昭将此事告知了薄太后。薄太后认为周勃不会谋反，所以，便在刘恒前来拜见自己的时候，用自己的头巾打刘恒，并说道：“绛侯曾掌管过皇帝印，又统帅着北军，不在那时造反，现在居住在一个小小的县城，还会造反吗？”
刘恒看了周勃在狱中的供词之后，向薄太后谢罪道：“狱吏刚刚审问清楚，马上就放他出狱。”然后，刘恒便派出使者，拿着他的符节前去赦免了绛侯周勃，恢复了他的爵位以及封邑。周勃走出大狱，不由感慨道：”我曾经统率过百万大军，哪里知道一个小小的狱吏竟然有这么大的权威啊！“
此后，周勃便返回了封国，直到汉文帝前元十一年（公元前169年），死在了绛县，谥号武侯。周勃功高震主，有这样的劫难，也是无可厚非的，最终，能够逃得性命，也正说明了汉文帝刘恒的仁慈。
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