烽火戲諸侯"這事兒，《史記·卷四·周本紀第四》中是這樣記載的："褒姒不好笑，幽王欲其笑萬方，故不笑。幽王為烽燧大鼓，有寇至則舉烽火。諸侯悉至，至而無寇，襃姒乃大笑。幽王悅之，為數舉烽火。其後不信，諸侯益亦不至。"
話說周宣王死了以後，兒子姬宮涅即位，就是周幽王。周幽王是一位極其昏庸的君王，周朝子民受自然災害的影響，苦不堪言，而此時的周幽王的心思卻不在賑災上，不想著挽救周朝，反而重用佞臣虢石父，什麼國家大事都不管，光知道吃喝玩樂，剝削百姓。還打發人四處找美女。有個大臣褒珦勸諫幽王，周幽王不但不聽，反把褒珦下了監獄。
褒珦足足被周幽王關押了三年，褒族人想盡辦法想把褒珦救出來，但是都沒有結果。後來，聽聞周幽王喜歡美色，從褒城徵得一美女，精心教養，能歌善舞，併為其重新起名為褒姒，進貢給周幽王。
周幽王見了褒姒極為喜愛，立其為妃子，一高興就下令將褒珦給放了。褒姒雖說長得豔如桃李，卻是位冷麵美人，從進宮以來就沒笑過，周幽王為了博得褒姒一笑，不惜想盡一切辦法，可是褒姒就是不笑，周幽王下懸賞以求一計，誰能搏得褒姒一笑，便賞金千兩。
這時候佞臣虢石父為周幽王獻上一計，提議點燃烽火臺，讓諸侯白跑一趟。便可引褒姒一笑。他們膽子可這夠肥的，這等玩笑也敢開。上了驪山，就在驪山上把烽火點了起來。
烽火臺是古代報敵情用的，從國都再到邊塞沿途設立烽火臺，如果敵軍進犯，首先發現的哨兵便會點燃烽火臺，以此來報警，告訴附近的諸侯有敵軍來犯。
周幽王點燃烽火臺後，諸侯第一時間發現，以為是有敵軍來犯，諸侯們帶著兵馬馬不停蹄的趕到驪山腳下，但是卻未見敵軍的影子，而周幽王和褒姒卻在城中飲酒作樂，大夥兒都愣住了。 幽王派人告訴他們說，辛苦大家了，這兒沒什麼事，不過是大王和王妃放煙火玩兒，你們回去吧！ 諸侯知道上了當，憋了一肚子氣回去了。
褒姒見千軍萬馬揮之即來，揮之即去，覺得十分有趣，忍不住嫣然一笑。
周幽王寵著褒姒，後來乾脆把王后和太子廢了，立褒姒為王后，立褒姒生的兒子伯服為太子。
周幽王原來的老丈人來頭不小，是申國的諸侯，得到這個消息，就勾結犬戎進攻鎬京。 幽王驚慌失措，連忙下命令把驪山的烽火點起來。烽火倒是燒起來了，可是諸侯因為上次上了當，心說誰還陪你們玩兒？ 各自按兵不動。 犬戎兵一到，鎬京的兵馬不多，勉強抵擋了一陣，被犬戎兵打得落花流水。周幽王、虢石父和褒姒生的伯服都被殺了。那個不開笑臉的褒姒，也給搶走了，不知所終。
到這時候，諸侯們才知道犬戎真的打進了鎬京，這才聯合起來，帶著大隊人馬來救。犬戎人馬把周朝多少年聚斂起來的寶貝財物一搶而空，放了一把火溜了。 中原諸侯擁立原來的太子姬宜臼為天子，就是周平王。諸侯也回到各自的封地去了。 沒想到諸侯一走，犬戎又打過來，周朝西邊大多數土地都被犬戎佔了去。平王恐怕鎬京保不住，打定主意，把國都搬到洛邑去，史稱“東周”。
但是，後經考證，"烽火戲諸侯"根本是無稽之談。
首先，西周時期傳遞消息主要靠擊鼓，烽火臺是在秦漢時期才被用作作戰時傳遞消息的。
其次，當時西周的都城在鎬京，也就是今天的西安，而距離都城最近的諸侯國晉國，在山西臨汾附近，兩地之間相距370多公里。而當時的騎兵，一天最多也只能走75公里左右，所以最少得5天才能趕到。而至於比較遠的諸侯國，估計得一個月才能到達，褒姒不可能天天在城樓上去等諸侯們率兵前來。
最後，翻閱先秦時期的史料，我們只能看到周幽王如何昏庸，如何寵幸褒姒的記載，卻沒有任何關於"烽火戲諸侯"的記載。
《竹書紀年》記載："幽王三年嬖褒姒，八年立褒姒之子伯盤為太子"。
2012年初，北京清華大學整理獲贈的戰國竹簡時，發現竹簡上的記述與"烽火戲諸侯"相左。
清華大學收藏的戰國竹簡記載：周幽王主動進攻原來的申後外家申國，申侯聯絡戎族打敗周王，西周因而滅亡。
著名的國學大師錢穆先生，也曾斷言：此委巷小人之談。而質疑者的主要理論依據是：各諸侯距離周王室的路程遠近不一，不能同至，如最遠的齊、魯、燕等諸侯，至少得幾個月才能趕至宗周地區（關中）。周幽王不可能為演此一出"好戲"，而讓褒姒在烽火臺上等上好幾個月。
世俗都說紅顏禍水，凡是古代君王為了哪個女子做出不恰當的行為，大臣們都會將矛頭指向女子。怎麼不說君王貪戀美色呢?在周幽王烽火戲諸侯之前，各國都是在暗地理自己發展，慢慢的擴大領土，在當時，西周已經是一個搖搖欲墜的國家，烽火戲諸侯這個鬧劇只是一個引子，它加快了西周滅亡的腳步。即使周幽王沒有烽火戲諸侯，還是會有其他因素導致西周滅亡。
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