清朝自乾隆朝後便從盛世的巔峰一落千丈，走向了衰落覆亡之路，而研究近代史的專家們在研究清王朝中後期的歷史中，慈禧太后是其繞不開的關鍵政治人物，慈禧執掌朝政48年，長達約半個世紀，近代發生的一系列大事件基本都與慈禧有關，而慈禧的發跡是從一場宮廷政變開始的，這場政變決定了兩個集團的命運和一個時代的命運，這就是歷史上著名的辛酉政變，辛酉政變發生的背景是什麼呢?
1860年第二次鴉片戰爭的爆發又一次無情的把清王朝按壓地上摩擦，京城陷落，咸豐皇帝帶著文武百官和後宮嬪妃逃到了熱河，暫避兵鋒，僅僅幾個月的時間，清王朝便緊急向英法求和，雙方籤條約，清王朝照例賠款，劃租界，此時的清王朝岌岌可危，外有英法聯軍和西方列強虎視眈眈，內有太平天國運動如火如荼，一著不慎便有亡國之禍，偏偏咸豐皇帝性格優柔寡斷，領導核心不強大，和平年代還可平穩度日，然而逢此亂世，咸豐的平庸便是一種罪過，幸運的是在熱河逃難期間，咸豐皇帝因受到驚嚇，再加上有病在身，不久後便一命歸天，清王朝的權利真空出現了。
當時的同治皇帝年齡尚小，無法處理國事，於是作為同治生母的慈禧便遇到了這一千載難逢的機會，年僅二十多歲的慈禧心機深重，一向有政治野心，咸豐皇帝在位期間，礙於祖制和資歷，慈禧不便過多插手政治，但是看著自己的廢柴老公就來氣，反觀六王爺奕訢能力突出，眼光長遠，因此為積累政治資本，慈禧早年便與奕訢互有往來，這也導致辛酉政變一爆發，慈禧便想到將奕訢拉為自己的同盟戰友，而奕訢也對自己這位年齡不大的小嫂子唯命是從，為慈禧奪權提供了強大的政治後盾。
慈禧想奪權，遇到的最大障礙就是以肅順為首的顧命八大臣權力集團，尤其是肅順，一直以遵循祖製為護身符，對慈禧插手政治百般阻撓，肅順是咸豐朝重臣，咸豐皇帝即位後，對肅順大加提拔，擢內閣學士，兼任副都統、護軍統領、鑾儀使。 咸豐三年正月肅順授正黃旗蒙古副都統，二月署理蜜輿使，九月署理正紅旗護軍都統。
咸豐四年(1854年)，授御前侍衛，遷工部侍郎，隨後在禮部和戶部也曾有過任職。 以後幾月連得升遷，四月署理正紅旗滿洲副都統，授工部右侍郎，六月派充練兵翼長，閏七月調補正藍旗滿洲副都統，十月授禮部左侍郎，十二月署理鑲白旗護軍統領。不久之後又被提拔為左都御史，肅順其人是清王朝少有的有目光、有能力的滿族大臣，他深刻認識到了清王朝的統治危機，認為只有漢人才能挽救清王朝的頹勢。
為此他大力提拔漢人，例如曾國藩、左宗棠等人都經過他的大力推薦，對於漢族官吏來說，肅順無疑是滿族的伯樂，事實證明肅順的眼光不僅深遠而且犀利，曾國藩、左宗棠等人後來戰功赫赫，皆鍛鍊成為了國家柱石，一位創立湘軍剿滅了太平天國運動，一位收復新疆，維護國家統一。清王朝末期人稱有三駕馬車:曾國藩、李鴻章、左宗棠。而肅順就舉薦了其中兩位，可謂慧眼識珠，居功至偉。
此外，肅順敏銳的察覺到咸豐後宮有一股力量在蠢蠢欲動，此人就是年輕的葉赫那拉氏，葉赫那拉氏曾多次想插手政治，都被肅順所彈劾，久而久之，葉赫那拉氏對肅順極為忌憚，視其為眼中釘肉中刺，必欲除之而後快，咸豐十一年(1861年)七月十六日，咸豐帝病重，傳諭:"皇長子御名現立為皇太子，著派載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛盡心輔弼，贊襄一切政務。"贊襄，本意是協助、幫助出謀劃策與具體辦理， 史稱"顧命八大臣"。 不久之後，咸豐帝駕崩。咸豐皇帝死後，肅順失去了保護傘，然而咸豐臨終任命肅順為顧命八大臣之首，目的就是限制慈禧干政擅權，慈禧自然不會放棄這個千載難逢的機會，於是雙方一場政治大戰在所難免。
咸豐死後，肅順首先向葉赫那拉氏發難，為限制其權力，肅順提出要給東西兩宮皇太后相繼加封號，在封號上抑西揚東，試圖強壓慈禧一頭，葉赫那拉氏提出垂簾聽政又被肅順等人否定，於是慈禧便聯合奕訢開始對顧命八大臣的絞殺政變----辛酉政變。公元前任老師年十月二日夜晚，肅順在護送咸豐皇帝靈柩回京城的途中，突然在密雲被逮捕，原來慈禧早已先肅順一步提前趕到京城佈置，欲將肅順等人一網打盡，肅順在最不該放鬆警惕的關鍵時刻竟然疏忽大意，讓人團滅，實在是遺憾至極，肅順等人被抓後，不久後便在菜市口斬首示眾，年僅45歲。
肅順被殺後，曾被其提拔的曾國藩、左宗棠等人心有怨言而不敢言，只能扼腕嘆息，慘然曰:"此冤獄也，自壞長城矣。" 果然，慈禧執政後，清王朝不僅沒有絲毫好轉，反而國勢日下，經營慘淡，西方列強大肆踐踏，光緒空有雄心無法變革，在慈禧權力慾望的催動下，清王朝失去了最後挽回敗局的機會，八國聯軍侵華一戰罪全在慈禧，辛丑條約賠款4.5億兩白銀，讓清王朝奄奄一息，走向滅亡。李鴻章、左宗棠、張之洞等人任憑本領再大，也只能順從慈禧意願辦事，鬱悶半生，眼看著自己扶保半生的王朝被慈禧親手葬送。
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