天寧禪寺是全國重點保護寺院，始建於唐朝貞觀、永徽年間，距今已有1350多年的歷史，是常州現存規模最大，保存最完整的千年古剎，與鎮江金山寺、揚州高旻寺、寧波天童寺並稱為中國禪宗四大叢林。而天寧禪寺又以"殿宇巍峨壯觀、佛像高大莊嚴、歷代名僧輩出、法會聞名遐邇”而贏得了“東南第一從林”的殊榮。當年，崇尚佛教的乾隆皇帝六下江南，也曾三次到天寧寺拈香禮拜，並御筆題寫了“龍城象教”的匾額。由此可見天寧寺的名氣從古代開始就非同一般。而今更是香火鼎盛，遊客如雲，每年接待各地遊客70萬人左右。
自古有寺必有塔，天寧寺也不例外。在宋代曾有七層寶塔名為“普照王塔”，後毀於火。俗話說“亂世毀廟，盛世興塔”，為禮讚盛世，天寧禪寺主持發大宏願，誓要重建天寧寶塔。六年功成，於是便有了今天享譽全國的“神州大佛塔”天寧寶塔。天寧寶塔坐落於天寧寺建築群中軸線後方，唐宋樓閣式風格，建築面積2.7萬平方米，總高153.79米，塔高為世界佛塔之最。從底層地宮到頂層鐘樓，整座寶塔以佛教文化為主線，以福建木雕、揚州漆器、惠安石雕等手工藝術為表現手法，巧妙地詮釋了大乘佛教的諸多教義。佛塔的建成，與北方雲崗大佛，中原龍門大佛，西方樂山大佛，東方靈山大佛，南方香港天壇大佛遙相呼應，為佛緣世界增添新的光彩。自天寧寶塔羅成開放以來，每年登塔的遠近遊客在10萬以上。
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