巧退吳兵
允常在做越國國君的時候，跟鄰國吳國發生了很多衝突，所以，允常和吳王闔閭兩個人之間結下很深的仇恨。他們互相看對方不順眼，一言不合就發動戰爭，所以吳國和越國之間爆發戰爭已經不是什麼新鮮事兒了，就連百姓們也逐漸都適應了。
在越王允常去世以後，他的兒子勾踐繼承了王位，成為了越國的國君。到了勾踐這一輩，越國和吳國之間的怨仇不僅沒有得到緩解，還更進一步，兩國互相都想滅掉對方。
就在越王勾踐剛剛即位的那年，吳王闔閭聽說越王允常已經去世了，覺得這個時候越國肯定在忙著給允常辦理喪事。而剛剛即位的勾踐年紀還不大，沒有什麼治國經驗，越國國內的情況還沒有穩定下來，要是這個時候出兵進攻越國，肯定能撿個大便宜。於是就親自帶著大批兵馬前去進攻越國。
其實，那個時候的越國在軍事實力方面，本來就沒有吳國那麼強大。於是在這種情況下，越國就得想辦法保全自己。為了戰勝強大的吳軍，保住越國，越王勾踐心裡清楚，與吳軍硬碰硬自己是佔不到半點兒便宜的，於是就決定另闢蹊徑，想一個吳國想不到的戰術來打他一個措手不及。
勾踐從軍隊裡選拔出了一批不怕犧牲的勇士，把他們派到隊伍的最前面，去向吳軍挑戰。因為越王允常平日裡待這些勇士們不薄，所以他們為了越國都願意獻出自己的生命。只見他們一個個衝到吳國軍隊的陣地前面，一邊大聲吶喊，一邊拔出武器砍向自己的脖子，在吳軍面前自殺而死。
越軍就這麼一連做了三次，吳軍的將士哪兒見過這陣勢呢？一個個都被驚得目瞪口呆。儘管場面很血腥，但他們凝視的目光卻根本沒辦法挪開，看得心驚肉跳。而就在這個時候，早就在後面準備好的越國軍隊突然發動了襲擊，因為吳軍毫無防備，結果被打了個措手不及，甚至連吳王闔閭的腳趾也在戰鬥中被射傷了。
實際上，腳趾受傷本來只是小傷，但當時的醫療條件不行，吳王闔閭回到吳國之後沒多長時間，傷口就感染了。因為處理得不夠及時，所以吳王的病情越來越嚴重，很快就病入膏肓了。在臨死之前，他把自己的兒子夫差叫過來，把王位傳給他，還對他說：“你一定要記住了，我是被越王勾踐害死的。以後千萬不要忽視越國，要把它滅掉來給我報仇！”說完一口氣沒上來，就去世了。
夫差只能含著眼淚答應了父親，之後繼承了吳國的王位，成為了新的吳王。為了給父親報仇，夫差每日都在招兵買馬，訓練軍隊。
會稽被圍
越王勾踐即位的第三年，勾踐聽說吳王夫差正在國內沒日沒夜地操練軍隊，準備找機會攻打越國。於是他就想：“千萬不能等夫差擁有了精兵強將再和他打，趁著現在他還沒成氣候，我主動出擊，先發制人，肯定能扳回一局。”
大臣范蠡知道了勾踐的想法，過來進諫，說道：“現在您不能主動去攻打吳國。據我瞭解到，兵器本來就屬於兇器，發動戰爭就等於是公然行兇，這本就是違背仁義道德的行為。再說和別人爭奪是最下等的做法。現在您在這兒暗地裡謀劃著那些違背道德的事情，還打算使用兇器做最下等的事，肯定會惹惱了老天爺的，到時候是會遭到上天的懲罰的，這麼做對您又有什麼好處呢？”
但越王勾踐卻固執己見，范蠡說的那些話他一點兒也聽不進去，最終還是採取了先發制人的手段攻打吳國。實際上，經過這兩年的準備，吳王夫差已經擁有了一隻精良的軍隊，他把吳國全部的精銳部隊都派出去迎擊越軍，在夫椒這個地方几乎把越軍殺了個片甲不留。越王勾踐只能狼狽地帶著五千多殘兵敗將退守到了會稽。吳王夫差乘勝追擊，把會稽圍了個水洩不通。
見如今吳君把會稽圍成了鐵桶，自己變成了一隻困獸，越王勾踐感到十分悔恨，他對范蠡說道：“當初我沒聽您的勸告，這才落到了今天這個地步，現在我該怎麼辦呢？”
儘管情況十分危急，但范蠡卻處事不驚，他冷靜地說道：“現在，您能做的恐怕只有忍辱負重，韜光養晦，等待時機東山再起。大王您應該先派人給吳王送去豐厚的禮物，拖住他來給您講和。吳王這個人儘管很霸道，但有的時候卻充滿婦人之仁，這招說不定能管用。要是他還不答應的話，您就只能用自己去抵押，親自去侍奉吳王，忍一時的屈辱，日後再來謀大事。”
這次，勾踐見確實沒有別的辦法可行了，就只好聽從了范蠡的建議，他先派大夫文種出城，去向吳王夫差求和。為了把自己裝得可憐一點兒，文種雙腿跪在地上，一邊用膝蓋一步步往前走，一邊給吳王磕頭，說道：“大王，您的亡國臣民勾踐託我給您帶話，請求您允許他做您的奴僕，給您當牛做馬，允許他的妻子給您做侍妾。”
吳王看到文種如此這般低賤地來央求自己，心中燃起了不忍之情，就準備答應文種的請求。這個時候，伍子胥上前一步，對吳王說道：“是老天爺把越國賞賜給吳國的，現在要是不抓住時機把越國吞併了，以後想再滅掉越國就難上加難了。不要看文種裝出一副可憐的樣子您就心軟，千萬不要答應他的請求。”
勾踐入吳
文種回去以後，把吳王的一舉一動和伍子胥在邊上添油加醋的事情都告訴了勾踐。勾踐覺得這回可真是走投無路了，就決定豁出去了，準備把自己的妻子和兒女都殺了，然後燒掉所有的財物，帶著軍隊去和吳軍拼個魚死網破。
文種趕緊阻止他，說道：“吳國有一位太宰叫伯嚭，是個貪得無厭的奸臣，我們不妨給他點兒好處，讓他在吳王面前幫我們說幾句好話，說不定越國還有救。我和這個伯嚭很熟，可以暗地裡到吳國去賄賂他。”
聽文種這麼一說，勾踐又從絕望當中回過了頭，於是就馬上派文種去給伯嚭獻上珠寶玉器和美女，伯嚭看到這些好處，笑得合不攏嘴，立馬就同意幫越國通融，之後親自帶文種去見吳王夫差。
文種剛一見到夫差，就給他跪下了，之後磕了好幾個響頭，說道：“大王您要是能饒了勾踐，越國就會把那些世代相傳的寶物都送給您。您要是不能寬恕他的話，勾踐就只能殺了自己的妻子和兒女，把寶物都燒了，之後帶著他僅剩的五千多將士跟您死拼到底了。要是真到了那個地步，您不僅什麼也得不到，還得損失好多兵馬。”
伯嚭畢竟收了人家的好處，於是也藉機對吳王說道：“勾踐已經心甘情願地做了您的臣子，您要是答應了他，就能得到很多好處。跟他血戰到底對咱們來說是賠本兒的買賣，既得不到好處，還得死人，又是何苦呢？”
吳王一聽，確實是這麼個道理，就又準備答應文種的要求。毫無疑問，伍子胥肯定第一個站出來反對，他說：“要是現在不把越國給滅了的話，以後您就是連後悔的機會也沒了。越王勾踐不是一般人，文種、范蠡又都是有才幹的賢臣，要是現在放勾踐回國，就等於是放虎歸山，給吳國留了一個大禍患，所以千萬別答應文種的請求。”
然而，伍子胥的這些良言相勸，夫差根本就聽不進去，最終還是寬恕了勾踐，把他放回了越國。
其實，勾踐被困在會稽的時候，因為覺得自己已經走投無路了，所以曾經嘆息著對大家說：“難道我就要在這兒結束了這條性命嗎？”
文種安慰他說道：“想當年，成湯被囚禁在夏臺，文王姬昌被圍困在羨裡，晉國的重耳流亡到了翟族，齊國的小白逃到莒國，可這都只是一時的。之後，他們要麼成了天下共主，要麼成為天下霸主，一個個都東山再起了。要是照這麼看來，現在的這些苦難很可能代表著您日後必將成就大業！”
事實證明，文種說的話是多麼的正確！
臥薪嚐膽
自從吳王夫差饒了越王勾踐一命，並把他放回到越國以後，勾踐就一直沒有忘記自己在吳國受到的那些恥辱，為了時刻提醒自己，他在自己的座位邊上掛上了一顆苦膽，不管是坐著，還是躺著的時候，只要一抬頭就能看到它。
不僅是這樣，.每天吃飯之前，勾踐都要先舔一下那顆膽，這樣膽汁的苦味就會讓他想起自己在會稽遭受到的那些屈辱。這還不算完，為了以身作則，重新在越國軍民面前樹立威信，他還親自下地去耕種莊稼，他的夫人也來親手紡織布匹。
想起那些不堪回首的往事，勾踐的生活習慣也發生了很大的變化。從前的他身上總是穿著華貴的衣服，總是給人君臨天下的印象，而如今他卻非常變得儉樸，穿得十分樸素，一眼看去跟普通的老百姓沒什麼區別。另外，他也不再大魚大肉的吃喝了，每天只是簡單吃些野菜，再也沒吃過一點兒肉。
在平時的生活當中，要是遇到了十分賢能的人，勾踐也總是彬彬有禮，沒有一點兒國君的架子。他還熱情誠懇地招待每一個願意來看望他的人，時刻關心貧窮百姓的生活，趕上誰家裡有老人去世了，他都會親自上門去悼喪，安慰他們的親屬，和百姓們同甘共苦。就這樣，他在百姓們當中的威信又逐漸恢復了。
之後，勾踐準備讓范蠡來管理國家的政務，但范蠡卻推辭了，他說：“要說用兵打仗的話，文種肯定不如我。但要說治理國家，安撫百姓的話，我是比不上文種的。讓文種來幫您一起治國，才能讓越國重新強大起來。”
勾踐一聽，覺得范蠡說得確實在理，就讓文種來做丞相，幫他管理國家的政務。另外，為了讓吳王夫差相信自己真的心甘情願臣服於他，勾踐特意讓范蠡和大夫柘稽到吳國那兒作了人質，直到兩年以後，夫差見勾踐真的沒有別的歪心思，才把范蠡放了回來。
避吳鋒芒
轉眼之間，越王勾踐從會稽回到越國已經有七年時間了，這七年以來，他一直都在忙著安撫國內的百姓和士兵，時刻也沒有忘記自己在會稽受到的那些恥辱，準備時機成熟了就向吳國報仇。
越國的大夫逢同十分清楚勾踐的想法，就過來向他進諫，說道：“眼下越國經歷了戰火，國家現在剛剛恢復過來一點兒，要是我們現在就開始招兵買馬，擴充軍隊的話，夫差知道了一定會擔心我們會去打他們。要是這樣的話，他們肯定給我們來個先下手為強。現在我們手裡的這點兒軍隊還沒法和吳國硬碰硬。要是真打起來的話，恐怕越國又會遭難的。”
逢同又接著說：“不知道您注意過沒有，凡是那些兇猛的大鳥，在襲擊目標之前，都會先把自己給隱藏起來，之後趁目標不注意的時候，來個突然襲擊。現在，吳國把軍隊放到了齊國、晉國的家門口，這些國家都和吳國有仇。雖然吳國現在名聲顯赫，但那只是表面現象，實際上它已經危害了周天子的利益。”
“現在看來，夫差雖然成就了大業，但是他這個人卻缺乏道德，所以一旦成了事，就肯定會驕傲、狂妄、蠻橫起來。您為了越國的將來考慮，可以和齊國結交，和楚國親近，暗地裡歸附晉國。當然了，在夫差面前您也得表現得非常親近，這樣才能不讓他懷疑您的企圖。”
“另外，夫差這個人生性貪婪，以後肯定會給別的國家找麻煩。您要是和那三個國家搞好關係，他們就能幫您牽制住吳國，之後趁著吳國疲憊的時候，再給他來個致命一擊，您就能一雪前恥了。”勾踐聽了之後，覺得他的話非常有道理，就毫不猶豫地接受了。
伍子胥之死
就這樣又過了兩年，吳王夫差準備先拿齊國開刀。聽說又要出兵打仗，伍子胥趕緊過來阻止他，說道：“現在您不能出兵去打齊國，齊國對吳國並沒有什麼危害，頂多只相當於身上的一塊癬而已，可越國就不一樣了，那可是我們的心腹之患啊！就是要出兵打仗，也應該是去攻打越國，而不是去找齊國的麻煩！”
可是，伍子胥的這些話，剛愎自用的夫差卻一點兒都聽不進去。之後，他派出強大的軍隊，去攻打齊國，大獲全勝，佔領了齊國很多地盤。夫差正在那兒得意的時候，伍子胥又過來給他澆了盆冷水，說道：“您可別高興得太早，用不了多久吳國就會大禍臨頭的！”夫差一聽當時就火了，把伍子胥痛罵了一頓，之後把他轟了出去。
之後，為了弄清楚吳王夫差對越國到底是什麼態度，文種建議勾踐去向吳國借糧食。夫差得到了消息，覺得勾踐是自己的臣子，現在他那兒吃不上飯了，自己有義務給他送去糧食，讓他填飽肚子。
可是，又是這個伍子胥站了出來，堅決反對夫差把糧食借給越國，但夫差還是沒聽。伍子胥氣得渾身發抖，憤怒地說道：“您要是再一意孤行，不聽我的勸告，用不了三年吳國就會變成一片廢墟！”
伍子胥的這番話被太宰伯嚭聽到了，他本來就和伍子胥不對付，於是就借題發揮，在吳王夫差的面前說起了伍子胥的壞話。他說道：“伍子胥這個人表面看起來十分忠厚，其實內心極度殘忍，他連自己父親和兄弟的命都不憐惜，怎麼能顧惜您呢？他說的話您一直不聽，所以已經對您懷恨在心了，要是不防著他的話，到時候肯定會給您惹麻煩的！”
吳王夫差一開始並沒有把伯嚭的讒言放在心上，覺得伍子胥就是再壞，也不會做出對不起自己的事情。然而，伍子胥預感到吳國用不了多長時間就會有一場災禍，一次到齊國出使的時候，他就順道把自己的兒子委託給了齊國的鮑氏，讓他來照顧他。
伍子胥還沒從齊國回來，這件事就被吳王知道了，心想伍子胥沒事把兒子送到齊國，這不是為了謀反在做準備嗎？再加上之前伯嚭對他說的那些話，讓他更加確定伍子胥要背叛自己。
於是，等伍子胥從齊國回來以後，吳王就馬上派人給他送去了一把名叫“屬鏤”的劍，讓他用這把劍自殺。伍子胥大笑著說：“夫差啊夫差！我那麼盡心盡力地幫你父親雄霸天下，又讓你當上了國君，當初你還想跟我平分吳國，我都沒接收，誰曾想沒過多久你就聽信讒言，要把我殺了，實在是可惜啊！光靠你一個人是支撐不起吳國的。”
之後，他又對使者說：“我死了以後，一定要把我的眼睛挖出來，掛在吳國都城的東門上，我要親眼看著越國是怎麼滅掉吳國的！。”說完就拔劍自刎而死。
勾踐滅吳
三年後一天，勾踐和范蠡閒聊的時候，問道：“夫差把伍子胥殺了，吳國現在沒了忠臣，小人當道，我們這時候發兵能打敗他嗎？”范蠡覺得儘管是這樣，但現在就發兵也還不是時候。
又過了一年，春天的時候，吳王夫差帶著大批的精銳部隊一路向北，去和諸侯們去會盟，都城裡只留下了太子和一些老弱殘兵，范蠡敏銳地主意到了這點，於是就趕緊提醒勾踐，現在是時候一雪前恥了。勾踐終於等到了這一天，就帶著自己最精銳的部隊去全力進攻吳國。
吳國那點兒老弱殘兵怎麼能擋得住勾踐的進攻呢？結果太子被殺，都城被越國佔領了。這時候吳王夫差正在黃池和天下的諸侯們會盟，知道了都城被佔的消息以後，擔心傳到諸侯們耳朵裡壞了自己的名聲，於是就把事情隱瞞了起來。但他私底下卻讓人帶著豐厚的禮物去勾踐那兒求和。勾踐知道自己現在還沒能力把吳國滅掉，所以就來了個緩兵之計，先跟吳國講和。
接下來的四年裡，越國隔三差五就會去攻打吳國。可是夫差卻忙著和齊國、晉國開戰，他那些精銳部隊最後都被消耗殆盡，所以每次越國出兵進攻吳國，都能取得勝利。
之後，越軍又包圍了吳國的都城，這一圍就是三年。後來又把吳王逼到了姑蘇山上。吳王只好派遣大臣公孫雄也學著當年文種的模樣，光著上身，跪在地上用膝蓋往前爬，來請求和勾踐講和。
勾踐正準備答應夫差的請求，范蠡卻說道：“當初您被困在了會稽，是老天爺把越國賞給了吳國，但夫差不要。現在老天爺又要把吳國賞給越國，難道我們還要違背上天的旨意嗎？再說您已經為了這件事謀劃了整整二十二年了，怎麼到了最後關頭卻心慈手軟了呢？那樣是會被老天爺懲罰的。難道您忘了在會稽受的那些恥辱了嗎？”
勾踐回答說：“我又何嘗不想照您說的那樣做呢？但我憐憫吳國的使者。當年我被圍在會稽的時候，也是讓文種這樣跪著來求和的。”
范蠡一看這樣不行啊，就趕緊讓將士們擊鼓進軍，之後對全軍說道：“越王已經把權力交給我了，吳國的使者請趕緊離開吧，要不就對你不客氣了。”
公孫雄大哭著離開了，走投無路的吳王夫差只好拔劍自殺而死，臨死之前，他用衣袖把自己的臉遮了起來，嘆了一口氣，說道：“到了陰曹地府，我有什麼臉面去見伍子胥呢？怪只能怪我當初不聽他的勸阻！”
吳國就這樣滅亡了。
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