1000門大炮、100多個師，傷亡近百萬人，人類第一次使用神經毒氣……這些都是歷史為凡爾登戰役貼上的標籤。這場戰役的副作用更為沉重——導致凡爾賽條約，促成德國極端民族主義和納粹的崛起，為第二次世界大戰埋下了伏筆。
一手策劃這場戰役的是德國總參謀長埃裡希・馮・法爾肯海因。1890年，29歲的法爾肯海因畢業於德國軍事學院，從此開始了他的軍旅生涯。法爾肯海就任參謀長時，德軍消耗很大，西線進攻受挫，東線俄國威脅日益嚴重。法爾肯海因主張西攻東守，他認為俄國有縱深、人力資源豐富，無法全面戰勝它，為了避免拿破崙的厄運，德軍應把目標放在西線。因為西線的法國已經被削弱，兵力有限，因此，法爾肯海因主張先解決法國。
凡爾登是通往巴黎的門戶和法軍陣地的樞紐。這個不知名的小鎮位於巴黎東北200公里處，只有1.4萬人口。但是它的外圍已經佈置了4道防禦陣地，修建了永備式工事和堡壘地帶。經過反覆討論，德皇批准了法爾肯海因的凡爾登戰役計劃，代號“刑場”，因為德國人認為，法軍為了保衛它，將不得不犧牲最後一人。
1916年1月，法爾肯海因開始緊張的戰前準備，他選擇皇儲威廉太子指揮的第5集團軍擔負主要突擊任務，以威力強大的炮火摧毀法軍的堡壘，為了這場戰爭德國累計投入戰場125萬人。
2月21日，德軍開始炮火準備，持續時間達8個半小時，法軍的防禦縱深遭到1500門火炮和迫擊炮的猛烈轟擊。法爾肯海因製造了一個死亡區，鋼鐵碎片、榴霰彈片和毒氣鋪天蓋地傾瀉在法軍所在的樹木、溝谷和塹壕，給法軍造成巨大傷亡。德軍步兵隨後發起進攻，當天便攻佔了第一線塹壕。2月24日，德軍開始進攻第二陣地，取得重大勝利。
法軍派貝當元帥率第2集團軍司令部前往凡爾登，不惜一切代價保住這個要賽。當時通往凡爾登的所有道路都被德軍炸燬。只有一條巴勒杜克城通往凡爾登的公路尚可使用，但路面狹窄只有20英尺寬。法國民眾發揮了極大的愛國熱情，他們連夜修築路面，加寬道路。在這條後來被譽為“神聖之路”的公路上，平均每晝夜通行汽車6000輛，每分鐘4輛，大批物資、彈藥和戰士被送往凡爾登。法軍兵力在短時間內得到了加強，到了3月2日，兵力增加了1倍，而同一時間裡德軍只增加了1/10。
德軍沒有想到法軍會如此迅速地増兵凡爾登。在兵力對比不佔明顯優勢的情況下，經過5天進攻作戰，德軍戰鬥力逐漸減弱，總共只向前推進了5-8公里。雙方又展開了你死我活的拉鋸戰，凡爾登成了一臺“絞肉機”。
德軍使用了新式速效窒息性毒氣炮彈“綠十字”，加爾維茨集群佔領了304高地。5月20日，莫爾特一奧姆高地也被佔領。至此，德軍花費大約3個月時間，以無數士兵的血肉之軀，攻佔了法軍防禦體系的兩個重要高地。
1916年6月4日，戰爭態勢發生明顯變化，俄軍在西南戰線發動攻勢，迫使德軍從西線和意大利戰線抽調30多個步兵師和3個騎兵師支援東線。英法聯軍趁機發動索姆河戰役，擊潰了德軍。德軍在此次戰役中共損失兵力53.8萬人。而在凡爾登戰役中，德軍損失超過43萬人。
兩天後，法爾肯海因因為指揮不力被免去了總參謀長職務。
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