飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。一些文臣失去利用價值之後也往往被皇帝棄若敞履，林則徐就是這樣。林則徐的人生是成功的，他26歲中進士，38歲當巡撫，43歲當總督，可謂官運亨通，青雲直上。林則徐可謂中國近代海軍思想先驅，他說：“有船有炮，水軍主之，追奔逐北，彼之所能往者，我亦能往，剿夷而不謀船炮水軍，是自取敗亡。”
1839年林則徐任兩廣總督，開始了他人生最光輝的歲月。林則徐是兩廣總督，少不了跟英國人打交道。林則徐在與英國人打交道的時候不卑不亢，贏得了著重，他的敵人英國人伯麥說：“林公是中國好總督，有血性，有才氣，但不熟悉外國情形。”英國人包令說：“在中國，林則徐可以說是該國人民的縮影——那個龐大帝國的特點集中在這個人身上，他是中國的一位理想的愛國志士，他是聖人，而且是聖人的典型，他把他的智慧和以往的傳統結合起來。”
在林則徐的轄區內，英國人大規模販賣鴉片，吸食鴉片對國人的危害，使林則徐意識到必須禁菸。鴉片真正作為毒害人的工具則是在明末才開始。到了清朝愈演愈烈，至林則徐所處的年代，已經一發不可收拾了。
這天，林則徐望著帆檣林立的鴉片煙船、堆積如山的鴉片毒品、有恃無恐的鴉片煙販、吞雲吐霧的鴉片煙鬼，心中湧動著激憤，一滴熱淚不禁從眼角滴下。他為之含辛茹苦、奉獻生命的國家何以衰敗到如此地步？為了讓人民不再吸食鴉片，為了讓國家不再衰落，為了讓白銀不再流失，林則徐下定決心——銷煙！
1839年6月3日林則徐因這天被後人銘記，在古老的虎門寨下，一群群袒胸赤腳的差役站在橫跨硝煙池的數條木板上，撤下鹽巴，又把鴉片逐個切成四小瓣，拋入池內，經過一段時間浸泡，又把一擔擔燒透了的生石灰倒下去，用鐵鋤、木耙反覆翻戳。生石灰溶於水放出大量的熱，頓時硝煙池沸滾如湯，不燒自燃，最終將鴉片銷燬。銷燬完畢即打開涵洞，將鴉片渣滓沖刷入海，下一批鴉片的銷燬工作開始。直到夕陽西下，170箱鴉片化為灰燼，隨著退潮的海水流向大海。這就是虎門銷煙。
虎門銷煙是鴉片戰爭的導火素，從鴉片戰爭到現在都流傳一個說法：如果林則徐被重用，清軍就會最終獲勝。當一個民族陷入困境之中，人們總期待一位英雄橫空出世來挽狂瀾於既倒，如果林則徐出馬就能打贏鴉片戰爭，這只是如果，但歷史沒有如果。國與國的戰爭是交戰雙方綜合國力的對抗，尤其是軍事力量的較量。英雄能改變戰爭發展的過程，打幾場勝仗，但改變不了戰爭的結果。
其實林則徐自身也沒多高明，他認為“夷兵腿足裹束緊密，屈伸皆所不便，若至岸上可用竹竿將其鉤倒”。根據英軍這一“特點”，林則徐沒有對建在山上的官湧炮臺進行加固，因為他認為英軍的腿不能打彎，因此爬不上去。結果英軍爬了上去，導致炮臺陷落。
林則徐還說：“英國是女子當權，年僅22，她叔父一直有覬覦王位的心思，因此自顧不暇，哪有時間窺探這邊？”真讓人哭笑不得。林則徐曾上奏說：“英國攻中國，無非乘船而來，它要敢入內河，一則退潮水淺，戰艦擱淺，二則糧食不足，三則軍火不繼，英軍就是躺在幹河上送死。”林則徐對外國的詳細瞭解都是在自己被革職後，戰前他並不瞭解外國。戰前林則徐沒把英美兩國當回事兒。但他的確打退了英軍的7次進攻，這不能不說是奇蹟。
一次林則徐問一個美國人：“土耳其是不是美國領土不可分割的一部分？”美國人說：“不是，土耳其離貴國有一個月水程。”林則徐聽後大為驚訝。儘管林則徐鬧了許多笑話，但是歐美人士依然對他有著一種尊重，英國弗蘭克說：“林則徐是一個改革派，一位學者，身材魁梧，留一把濃密的鬍鬚，有無可挑剔的聲望。”美國威廉：“林則徐有莊嚴的風度，表情略微嚴肅而堅決，身材肥大，鬍鬚又黑又長。”
隨著鴉片戰爭的進行，1840年7月英軍攻陷定海後，道光將林則徐革職，發配到新疆。林則徐去新疆途中路過開封，正趕上黃河決口，林則徐幫著開封官員王鼎在開封興修水利。河工合龍之日，忽然聖旨到，令林則徐在合龍後仍需去伊犁，眾人驚駭不已，只有林則徐神色自若，他是真的做到不以物喜不以己悲了。王鼎向道光當面苦諫不成，寫了—道為林則徐鳴冤的奏摺後自殺了，然而道光依舊無動於衷。林則徐只得繼續西行，來到新疆。林則徐在新疆興修水利，打了許多口並，至今這些並仍被人稱為“林公井”。他在新疆開荒屯田，要把不毛之地建成綠色家園，他為祖國大西北的開發用盡了最後一絲心血。
除了開鑿並外，林則徐還開鑿了許多水渠，這渠被當地百姓叫“林公渠”。一個愛國者在國難當頭本應戰鬥在抗敵第一線，然而林則徐卻無奈地在這遠離炮火硝煙的伊犁鑿渠引水，壯志難酬。由於在新疆出色的政績，1845年林則徐被重新起用為陝甘總督，1846年任陝西巡撫。1847年林則徐任雲貴總督。1849年林則徐因病辭職回鄉。
林則徐晚年主編了《四洲志》，較系統地介紹了世界30多個國家的情況，又編譯了《各國律歷》，向國人介紹外國法律。
1850年11月12日林則徐在去鎮壓太平軍的途中去世，享年66歲。林則徐是怎麼死的呢？《知過軒隨筆》說有人買通林則徐家人，用劇毒藥研成粉放在蠟燭裡，林則徐每天看公文看到四更(凌晨2點至4點)，毒藥浸入五臟六腑，不到十日去世。《南亭筆記》說林則徐在赴廣西途中有人在轎子的扶手板上塗毒藥，時值盛夏，毒藥味直入口鼻，林則徐於是被毒死。張幼珊《果底隨筆》記載，得知林則徐復職後，有人重金買通林則徐的廚師，在林則徐的飯中投入瀉藥巴豆，林則徐腹瀉而死。
《南亭筆記》的說法肯定是虛構的，因為林則徐死在11月，根本不是盛夏。至於另外兩種說法嘛，都是有可能的。因年代久遠，林則徐的死因已成歷史之謎，但確定的是林則徐是被毒死的。那麼是誰害死他的呢？是廣東商入伍祟曜。伍祟曜在林則徐虎門銷煙時受到很大損失，所以怕林則徐這次復出再搞一次硝煙，自己就吃不了兜著走了，於是先下手為強。
其實林則徐可謂“死得其所”，如果他沒被毒死，他一定會去鎮壓太平軍，那麼有兩種可能，要麼太平天國在一開始就被剿滅，大家就不會聽說洪秀全、楊秀清等人的名字了；要麼，林則徐鎮壓太平天國失敗，被清政府罷官，林則徐身敗名裂。無論哪一種，對林則徐的定位都不會是民族英雄了，而是“鎮壓農民起義的劊子手”。總之，林則徐死得真是恰到好處。
同時代的大臣給予林則徐極高評價，梁廷楠說：“林則徐辦事集思廣益，把國看得跟自己的家一樣，他的軍隊所過之處秋毫無犯，遇到敵人時人人爭先，他的忠勇之氣，懾服遠方的洋人。”
蔣廷黻的觀點比較另類，蔣廷黻說：“希望林則徐不被罷免欽差大臣的職務，林則徐被罷免是他的終身大幸，卻是中國的大不幸。林則徐如果繼續在任，則必戰，戰則中國敗，林則徐的名聲將與葉名琛相等，則中國會很快與英國講和，損失會減小，國人皆服輸，服輸會低下頭，思考戰敗的真正原因，中國就可提前20年實現務運動。”
中國即便提前20年實行洋務運動又能怎樣？無非是重臣中有一個充當李鴻章的角色，其他一群人出來從中作梗。20年後開始的洋務運動只是幾個地方重臣的舉動，並不是全國性行為，如果此時開始洋務運動，由於壓力不夠大，情況很可能還不如日後。這種局部性的小修小補是不可能使晚清復興的。因此，蔣廷黻的假設不成立，無論林則徐是否被罷免，中國近代史的走向都不會改變。
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