日历上，腊月二十三这天标着“北方小年”，腊月二十四这天标着“南方小年”。为什么北方和南方的“小年”不是同一天？于是，看了一些“小年”相关的介绍，发现“小年”的日子有好几种呢，这是怎么回事？
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1. 各地小年的日子不同
原来，“小年”并不是专门规定的一个日子，而是各个地区的人们根据各地的风俗，对于某个重要日子的称谓，与“大年”的称谓相呼应（通常称正月初一过春节为过“大年”）。由于各地风俗不同，所以各地称为“小年”的日子也就不相同了。
例如，江浙沪地区，把除夕前一天和腊月二十四都称为“小年”。江浙沪地区习惯称除夕为“大年夜”，与之对应，除夕前一晚就被称为“小年夜”，这一天也就被称为“小年”了。腊月二十四，是祭灶日（祭祀灶神），也是最传统的被称为小年的日子。
江苏南京比较特殊，把正月十五元宵节称为“小年”。相传明成祖朱棣篡夺皇位后，为保险起见，在南京城实行残酷镇压，人们人心惶惶不敢出门，只有趁着正月十五元宵节的时候出来欢快一下，怀念朱允炆（上一位皇帝）在位时的好日子。由于这一天热闹非凡，堪比过年，于是正月十五元宵节就成了南京人的小年。
南京元宵节（图片源于网络）
再如，四川、贵州的部分地区有些特别之处，他们称除夕夜为“小年”，而他们的大年多在正月十五这一天。此外，还有一些地区的“小年”有各自的概念和日子。
我国大部分地区是把腊月的“祭灶日”（祭祀灶神）称为一年中的“小年”节。“祭灶日”是祭祀灶神的重要日子，并且再过几天就是春节这个“大年”了，所以“祭灶日”也称为“小年”，意味着过年的开端。但是有个分别，现在北方大部分地区的小年是腊月二十三，南方大部分地区的小年是腊月二十四，相差一天。这难道也和南北方的什么风俗不同有关系吗？
清朝中期以前，祭灶日一直都是腊月二十四。清朝中后期开始，帝王家在腊月二十三举行祭天大典，为了“节省开支”，就顺便把灶神也给拜了。王族、贝勒开始效仿，也在腊月二十三祭灶。自此，官民便在不同的日子过小年了。
“官三、民四”，意思是官家的小年是腊月二十三,百姓家的小年是腊月二十四。北方地区，离政治中心近，所以北方大部分地区的百姓也跟着提前一天在腊月二十三过小年，而南方远离政治中心，所以南方大部分地区仍然保持着腊月二十四过小年的古老传统。此外，还有“船五”的说法，意思是水上人家在腊月二十五过小年。
总之，最普遍的小年，就是现在日历上看到的腊月二十三“北方小年”和腊月二十四“南方小年”，也是“民间传统小年”。
日历中标注的“小年”
2. 小年的祭灶习俗
这里说说腊月二十三或腊月二十四的“祭灶日”为小年的节日习俗吧。传说玉皇大帝在每家派驻了一位监督员，就是灶神（也称司命灶君、灶君、灶王爷、灶王），监督考察这一家一年的所作所为。到了腊月二十三这天，灶神将要上天去向玉皇大帝汇报，玉皇大帝会根据汇报决定下一年对这家的奖罚。在大年三十晚上，灶神会带着一家人应得的吉凶祸福，与其他诸神一同回到人间。其他诸神等到大年初四再度升天，只有灶神长久地留在了人家的厨房，继续他的监督工作。
供奉灶神用灶王龛（龛，kān，供奉神位、佛像等的小阁子），大都设在灶房（厨房）的北面或东面，中间供上灶神的神像。没有灶王龛也没关系，可以将神像直接贴在墙上。有时神像是灶王爷一个人，有的地方神像是“灶王爷”和"灶王奶奶"两个人，他们俩是夫妻。关于灶神是谁，曾经历过几次演变，而灶王爷和灶王奶奶的故事也有不同的版本。不管怎样，后来供奉的要么是灶王爷一个人，要么供奉的是灶王爷和灶王奶奶。神像两旁还会贴上对联：“上天言好事，下界保平安”或“上天言好事，回宫降吉祥”，希望保佑全家，横批是“一家之主”或“东厨司命主”或“人间监察神”，表明了灶神的地位。
供奉灶神（图片源于网络）
送灶：祭灶日这一天，就是欢送灶神上天的节日，多在黄昏入夜时举行。一家人先到灶房，在桌上摆上各种贡品，向设在神龛中的灶神敬香。贡品中最重要的是糖瓜，是一种麦芽糖做的粘性很大的糖，把它抽成长条型的糖棍称为“关东糖”，拉制成扁圆型就叫做“糖瓜”。为什么一定要有糖瓜？因为糖瓜比一般的糖还要甜，想让灶神的嘴巴甜，向玉皇大帝多为一家人说好话，另外糖瓜粘性很大，想让灶神说坏话的嘴被粘住。有的地方还会将糖融化后涂在灶神的嘴周围，边涂边说：“好话多说，不好话别说。”
糖瓜、关东糖（图片源于网络）
灶神上天时需要坐骑，一般用稻草扎成一草马，也有用竹篾（zhú miè，成条的薄竹片）扎成马。最后，把旧的灶神像揭下来，和草马一起烧掉，这个过程被称为“辞灶”或“送灶”。
接灶：大年三十晚上，灶神还要和诸神一起来到人间过年，所以那天还得有“接灶”、“接神”的仪式，大年三十再将一幅新的灶神画像请回，贴在灶王龛中或是直接贴在厨房的墙上。“送灶”和“接灶”中间的这几天，灶神还在天上。没有了灶神的监督，人们便会稍稍地放纵一下自己，做一些平时也认为不应该犯的小过错。
禁忌：祭灶时，有些地方会有一些禁忌。例如，“男不拜月，女不祭灶”。以前讲究“男女授受不亲”，就是要男性和女性保持一定的距离，避开“男女之嫌”，所以也体现在了祭祀的上面，这可能也是过去人们对于礼仪的一种表现吧。
3. 小年是过年的开端
小年最重要的是“祭灶”，同时，小年这一天也被视为过年的开端。人们开始扫尘，家家户户准备干干净净过新年。以前都是木框纸窗，经过了一年也该换新了，剪上漂亮的窗花装饰一番，这时也开始准备各种年货了，写春联更是一项重要的内容。总之，各种过年的准备都开始了。
有一首歌谣：“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年；腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三；二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；二十七，宰公鸡；二十八，把面发；二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；初一、初二满街走。”
剪窗花（图片源于网络）
腊月“祭灶”在古代的地位仅次于中秋节，在外的人都要在祭灶日前赶回家团圆，还要吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、来年全家平安。现在，祭灶离我们很多人遥远了，不过小年之后进入过年的准备依然是一样的。
后记：日志是自我学习的一种方式，且可供感兴趣的朋友参阅。感知识之浩瀚，自我之渺小，遂愿与众交流学习。本日志参考小年、祭灶、灶王龛、灶王奶奶、糖瓜等相关资料。
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