老和尚姓李，河南上蔡人（南豫州汝陽郡武津縣），師父是慧聞（文）法師。
老和尚一生下來，頭上就有肉瘤，一個鼓包一個鼓包，跟那佛頭似的。後來，又夢見一個印度老和尚勸他出家，看來這是真的跟“佛”有緣啊，那就出吧！
於是，辭別了親人，就出家了。
出家後幹啥呢？練打坐！一天就吃一頓飯（日唯一食），刻苦修行。還念《法華經》等各種佛經，都念夠1000遍，恭敬虔誠。
修出啥成績了？啥成績也沒有！又趕緊看妙勝定經，一看不得了，原來光念經沒用啊，得學禪。
於是，趕緊學禪那。可一學，又不行，自己一個人在家學不明白。那咋整？
遂發心求友！於是，就找到了當時徒子徒孫成百上千的慧聞法師，去拜慧文學法。
有明師指點，找到門路就好辦了，坐夏（夏天三個月不出門，坐禪靜修）21天，就修出了神通，《指月錄》上說是“獲宿智通”，也不知道是什麼神通，反正就是找到感覺了，也可能是進入幻覺了，於是就更加修起來不要命（倍加勇猛）。
修得渾身難受，腳不能走路，命都快沒了，還不起身，就開始自己給自己加油：“病從業生，業由心起，心緣無起，外境何狀，病業與身都如雲影。”大概意思就是，病吧，病吧，越病越消業，你業是從我心裡來的，我心修好了，那業自然就消除，何況這病，那業，和肉身，本來都是假的。
夏天過去了，不要命地坐了三個月，修出什麼了？什麼也沒修出來（猶無所得）。
這多打擊人！李老和尚（當時可能還是小李和尚）頓時洩氣（深懷慚愧），一下子癱在座上。
可就在身子快要靠到牆上的時候，也許是本能地怕閃著腰了，結果腦子了一個激靈，“譁”地一下，他悟了：豁爾開悟法華三昧最上乘門。
開悟後，趕緊寫感受：
頓悟心源開寶藏，隱顯靈通現真相。
獨行獨坐常巍巍，百億化身無數量。
縱令逼塞滿虛空，看時不見微塵相。
可笑物兮無比況，口吐明珠光晃晃。
尋常見說不思議，一語標名言下當。
幾十年想不通，一朝開悟，一首詩怎夠，那就再寫一偈：
天不能蓋地不載，無去無來無障礙。
無長無短無青黃，不在中間及內外。
超群出眾太虛玄，指物傳心人不會。
光自己開悟還不算啥，後來他徒弟智顗在他的指導下，也是21天開悟（三七日得悟）。這還了得，一時之間，找老和尚拜師的人不計其數。
當然，這裡面什麼人都有。估計就像現在的德雲社似的，有真心來學相聲的，但更多的是來求名求利的。再加上老和尚自己悟的東西，跟人家的都不一樣，所以被保守勢力詬病，擠兌。同時期開創禪宗的大佬達摩祖師都被毒死了。
慧思雖然沒被毒死，但徒弟卻被毒死了三個。於是，老和尚便從北齊國，渡黃河，過長江，來到南朝陳國，走到湖南衡山，躲進了深山老林，不再出來。
不過，是金子到哪都發光，當時南朝的佛學泰斗寶誌禪師聽說他來陳國了，就趕緊派人來邀請：“何不下山教化眾生，目視雲漢作麼？”
這李老和尚卻霸氣側漏地回道：“三世諸佛被我一口吞盡，更有甚眾生可教化？”
寶誌禪師：“……”
後來李老和尚的徒弟智顗下山，開創了中國本土佛教的第一個教派：天台宗。尊他師父慧思為天台宗第三代祖師，師爺慧聞為第二代，天台宗思想的源頭龍樹那為第一代。因為智顗的思想直承慧思，所以一般認為是慧思開創了中國本土佛教的第一個教派：天台宗。
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