圓瑛法師，俗姓吳，出家後法名宏悟，字圓瑛，號韜光，又號一吼堂主人。臨濟宗奇祖派第四十世傳人，他是福建省古田縣人，父名元雲，母親闕氏，因禱於觀世音菩薩，夢觀音送子至，於清光緒四年（一八七八）生此子。
在他五、六歲的時候，父母先後去世，由叔父照應他的生活。入塾讀書，十分穎悟。年齡漸長，感到身世孤零，人生如幻，欲出家為僧，叔父不許。十九歲時，生了一場大病，病中發願，如獲痊癒，決出家修行。後來病癒，便到福州鼓山拜興化梅峰寺增西上人為師，剃度出家。翌年，到湧泉寺依妙蓮和尚受具足戒，並從學習教律儀。未幾，到福州大雪峰寺隨達公和尚修苦行，充當飯頭菜頭，任勞任怨不以為苦。
二十一歲時，發心行腳參訪。他先到常州天寧寺，依冶開老和尚參究禪宗心法，老和尚燾嚴峻，對弟子不稍寬假，因之獲益者眾。圓瑛在天寧寺學習四年，繼之又到寧波天童寺，依八指頭陀敬安禪師習禪定，一心參究。其間他又隨道階、諦閒、祖印、慧明諸師學習天台教觀，前後有六年之久。由於他喜穎悟，學習努力，使他在佛學和修持上，有了深厚的基礎和成就。
他在天童寺從敬安和尚習禪那一段時間，是光緒二十七年到三十三年。光緒三十年，年方十六歲的太虛，依小九華寺的監院士達和尚出家，十八歲到天童寺，任寺中禪房，聽道階法師講《法華經》。由於太虛天資穎悟，在學僧中有如鶴立雞群，甚受道階的重視，許之為法器。以此，圓瑛與太虛亦結為好友，二人曾於是年七月的“等自姿日”，在天童寺御書樓，結為盟兄弟。圓瑛是年二十九歲，已以擅長文字著稱，他手撰盟書，文采可觀，盟書文曰：夫綱常之大，莫過於五倫，而兄弟、朋友，乃五輪之二也。世有生無兄弟，以異性結手足之親，分列友朋，高盟考腹心之託。即如秘園結義，管鮑通財，同安樂，千載鹹欽義氣。
而吾儕身居方外，跡脫塵中，雖曰割愛辭親，尤貴揖師處友，然有善者焉，有惡者焉；善者固可有益於身心，惡者難免轉妨乎道業。悟自投身法苑，訪道禪林，所見同胞如許，求其如第之少年聰敏，有志進修者，亦罕逢其匹也。
文中“悟自投身法苑”一句，悟是“弘悟”，是他的法名。
圓瑛在天童寺時，另外結了兩位朋友，一位是後來廈門南普陀的住持會泉，一位是民國初年到南洋弘化的轉道。由於轉遺的關係，他後來也曾到南洋弘法，並與轉道重修泉州的千年古剎開元寺。
圓瑛法師於一九〇六年（光緒三十二年）六月在寧波七塔禪寺，拜謁慈運老和尚，承接老和尚臨濟法印，為臨濟正宗第四十世。老和尚賜法名宏悟。是時慈運老和尚法語：我今將此正法眼藏，傳汝為臨濟正宗第四十世法嗣，汝當善自護持，毋令斷絕，一九〇六年六月吉旦。
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