諦閒法師，清咸豐八年（1858年），出生於浙江黃岩，俗姓朱，名古虛，號卓三。9歲進入鄉塾，天資聰敏。遠非一般孩童所能比肩，每見沙門行腳路過，經常與沙門談天請益。19歲時，自己在黃岩北門開了一間藥鋪，同時也替病人切脈看病，登門求診者絡繹不絕，加上他醫德高尚，遇到貧苦的患者，他就送診施藥不取分文。深受附近百姓的尊敬。世事無常，難以測料，他的母親、妻兒相繼病故。諦閒強烈地感到時光易逝，幻影匪堅，認為藥物雖然眾多，醫術雖然高明，但只能醫身，不能醫心，只能治病，不能治命。遂於20歲時於臨海縣白雲寺“今屬椒江區白雲山景星寺”從成道法師出家。不久，他的大哥跟蹤追至，迫令還俗，兩年後，再到白雲山隨師研習經典。
24歲，在天台山國清寺受，戒期圓滿後，留寺棲心禪寂，日夜，功夫日進。25歲至平湖，從敏曦老法師聽講《法華經》。因初次聽講，《法華經》的，的義理，一時茫然，難以契入。寺中授虛法師對諦閒賞識有加，送給他一本《法華會義》，於是，他白天聽講，夜晚披尋，連續多天的不懈參究，終於玄解頓開，全經要義剎那洞然。授虛對的進步深表讚歎，認為“稀有”，敏曦贊為“法門”。28歲時開大座，先於杭州六通寺，開講《法華經》，一天講至《授記品》，寂然，再出定時，文思泉湧，辯才無礙，答難析疑，舒展自在。一生說法利人，其端肇此。
32歲時諦閒法師在龍華寺講《法華》，聽眾2000多人。法會圓滿後，至鎮江金山江天寺，連住兩年，棄教參禪。以後，至寧波慈溪蘆山聖果寺掩關，潛心天台教觀研究。旋又接受信眾的要求，復至龍華寺講《楞嚴》，撰寫了《楞嚴經序指味疏》。每日聽眾踴躍，四眾歡騰，日計2000餘人。然而其中“膚學居多，尚不諳字義句節，安求理趣。”《楞嚴經序》為天如禪師所撰，文義幽微，所以諦閒法師作《指味疏》，俾初學的有所遵循。此《疏》提綱挈領，剖析深刻，言簡意賅，便於初學。從此，諦閒法師聞名遐邇，先後應各方信眾的邀請，經常在上海、浙江、江蘇、安徽、山東、遼寧，黑龍江等地講經說法，座無虛席，《法華》、《楞嚴》、《教觀》、《梵網》無所不講，多至數千，法緣殊勝，嘆未曾有。
宣統二年（1910年），江蘇各界人士在南京創辦全省佛教師範學校，公推諦閒法師為校長兼總監督。清末民初，戰亂頻繁，硝煙瀰漫，佛學不振，諦閒法師有鑑於此，乃慨然應聘，馳赴任所，選擇各省篤實有為的青年僧眾，分班講授，解行並進，開創了近代僧伽教育史上的新篇章。
民國初年（1912年）冬，諦閒法師受聘住持寧波觀宗寺，宋元豐年間（1078－1085），四明五世孫亦然法師，按照《觀無量壽佛經》修觀行法，於延慶寺東北角空地，建房60餘間，中有寶閣，四周環以16觀堂，以修觀行，故名觀宗。幾經興廢，至清乾隆、嘉慶年間；重修殿堂，增建僧房，方始獨立門庭，別設方丈。諦閒法師處眾謙和，持身有則，自受任住持，不辭辛勞，將大殿、天王殿、唸佛堂、禪堂、藏經閣等，整修一新，並創設了觀宗研究社。各方緇素，雲聚於斯，蔚為東南名剎，諦閒法師勳勞卓著，被譽為觀宗寺中興之祖。
（一九二九年），諦閒的門人倓虛，在東北哈爾濱創建極樂寺，就寺傳戒，請諦師為得戒和尚。時，他已七十二歲高齡，不辭辛勞，遠赴東北。四眾聞風而來者人數極眾，盛況空前。民國二十年（一九三一年），他又應上海玉佛寺的禮請，開講《楞嚴經》。自春至夏，歷時四閱月講畢，其間從未請人代座，每次登座二、三小時，從無倦態。
上海講經圓滿，返回寧波觀宗寺，自感體力衰退，即電促時在雲南弘法的弟子寶靜返回寧波，為寶靜傳法授記，授為天台宗四十四代祖。民國二十一年（一九三二年）五月十九日（陽曆七月三日），安詳坐逝。臨終前書偈曰∶
“我經唸佛，淨土現前，真實受用，願各勉旃。”世壽七十五歲，僧臘五十五年。
諦師一生講經說法四十餘年，歲無虛日。他先後修繕或重建的寺院，計有天台山的萬年寺、永嘉的頭陀寺、紹興的戒珠寺、黃岩的常寂寺，及海門的西方寺。他門下弟子眾多，著名的有寶靜、常惺、倓虛、妙真、顯蔭、持松等。在家弟子十餘萬人，遍及各地，著名的有蔣維喬、徐蔚如等人。
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