1924年的中國，軍閥割據，動盪不堪。自從袁世凱死後，當時的北洋軍閥，已經是幾分天下的局面。就在中國軍閥混戰，達到最高潮的時候，也就是在1924年9月8日，在大洋彼岸的美國，一篇新鮮出爐的《時代》週刊出版了，封面人物上赫然刊登著一位留著鬍鬚的亞裔軍官，照片下寫著文字：中國最強者——吳將軍。這位受海外矚目的中國軍人，就是當時中國的直係軍閥首領 吳佩孚。

“中國最強者——吳佩孚”

為何一個地方軍閥會被稱作能統一中國的人呢？而且還被稱作"中國最強者"！而三十年前，這位將軍甚至還是一位算命先生，他究竟有著怎樣的傳奇人生呢？

早年時期

同治十三年（1874年）4月22日，吳佩孚生於山東省蓬萊縣。他5歲時就開始入私塾讀書，9歲便可開篇做文章，12歲讀完四書五經。1890年，吳佩孚16歲那年，父親因病去世，只得與母親相依為命，家境漸寒。吳佩孚從小就在私塾里長大，學習優異。23歲時，金榜題名，中了秀才，後來由於掀反鴉片臺、指責男女同臺演戲，吳佩孚被革去秀才功名，避禍外逃到北京，在崇文門外以寫春聯、卜卦為生。吳佩孚是一個有志向的人，雖然要掙錢養活自己，但算卦顯然沒有出息。在堂兄的激勵勸告下，他放下了書本，毅然決定投筆從戎，投靠了天津武衛左軍聶士誠部。

1903年，日俄戰爭即將爆發，日本使館副武官青木宣純與袁世凱面商日中聯合組織情報機構事宜，袁世凱從北洋軍中挑選數十名精幹士官，與其組成了聯合偵探隊。這其中就有後來的直係軍閥首領吳佩孚。吳佩孚參加日軍的諜報活動後，幾次進出東北，其間曾被俄軍俘獲，但拒不招供，被判了死刑，在去行刑的路上趁機跳車逃生，戰後晉升上尉軍銜，日軍授勳以資表彰。

經歷過幾年的軍旅生活，出生入死的吳佩孚可不願成為戰場上的炮灰，他要為自己尋找一個合適的靠山。光緒三十二年（1906年）吳佩孚投在了北洋軍第三鎮統制曹錕麾下，當時曹錕既是老淮軍的骨幹，又是袁世凱密下的親信，是北洋系的紅人。吳佩孚以其足智多謀，逐漸得到曹錕的賞識和重用，並開始了他的政治生涯。

軍閥混戰

有人說吳佩孚是一位足智多謀的儒帥，他確實是能夠把握機遇的人。第一次是在袁世凱派曹錕率軍攻打山西革命軍的時候，吳佩孚通報反叛軍，曹錕開始格外關注他。袁世凱宣佈稱帝后，蔡鍔在雲南組織護國軍，討伐袁世凱。袁世凱派直系將領曹錕前去鎮壓，吳佩孚取得了瀘州、納溪的勝利，戰功卓著，又在峽谷中第二次營救了被圍困的曹錕軍隊。曹錕感激萬分，誓與吳佩孚共進退，並向袁世凱稟報了吳佩孚的功績，吳佩孚被授予陸軍中將。吳佩孚得到曹錕的賞識，曹錕對他言聽計從，他開始鋒芒畢露，扶搖直上。

北洋直系首領吳佩孚

曹錕在鎮壓蔡鍔的護國運動過程中，起初非常積極地進攻護國軍。吳佩孚看出袁世凱稱帝不得人心，就勸曹錕採取暗中聯絡各省的一舉兩全之策。果不其然，稱帝僅僅83天的袁世凱，在一片聲討中被迫下臺，不久病死了。段祺瑞上臺後，鑑於曹錕不是堅定的擁袁稱帝者，而且具有一定的實力，就認命他為直隸督軍。這次吳佩孚的良策讓曹錕躲過了與袁世凱同流合汙的惡名。但隨著北洋軍閥直、皖、奉三大派系的形成，軍事鬥爭的形勢，開始愈演愈烈。

自從張勳復辟被推翻後，直系馮國璋當上了代理總統，曹錕是直系西路軍的統帥，而跟隨曹錕的吳佩孚，便打算在軍閥之間的爭奪中，爭得自己的一席之地。1918年2月，西路軍統帥曹錕令吳佩孚以代理第三師師長的身份，任前敵總指揮，吳佩孚連克嶽州、長沙、衡陽等湘中重鎮，被稱為常勝將軍。但攻湘首功應屬吳佩孚，卻得到了不公平的待遇，段祺瑞卻把湖南督軍的寶座讓給了自己的心腹張敬堯。吳佩孚只撈得了援粵軍副總司令的虛銜。直系打仗，皖系做官，吳佩孚十分氣憤。同年六月，在攻下西南的門戶、湖南最重要的戰略要地衡陽後，吳佩孚便按兵不動，第三師全體罷戰，這一舉動使一直暗鬥著的直、皖兩派保持面和的態勢轉入到公開的分裂。

直皖戰爭

1919年，全國爆發了反對"巴黎和約"的五四愛國運動。面對民族危亡，皖系力主簽約，直系堅決反對，奉系則樂得坐山觀虎鬥。吳佩孚直接通電大總統徐世昌："青島得失，為吾國存亡關頭。如果簽字，直不啻作繭自縛，飲鴆自殺也。"並表示"衛國是軍人天職，與其簽字貽羞萬國，毋寧背城借一。如國家急難有用，願率部作政府後盾，備效前驅"。當北洋政府對愛國學生進行大肆逮捕時，他認為大好河山任人宰割之時，這些學生不顧自己的生命，為國家、民族前仆後繼，"其心可憫，其志可嘉，其情更有可原"。要求大總統釋放學生，否則眾怒難犯。吳佩孚在五四運動中的行為深得國人的讚許，認為他是一個富有膽略的愛國軍人。

1918年至1919年的兩年間，直系兵力日趨強大，從5個混成旅擴大為9個。在軍事、政治皆成熟的情況下，醞釀已久的直皖戰爭爆發了。在一旁隔岸觀火的奉系軍閥張作霖看到了時機，準備趁火打劫，聯合直系軍隊突然出兵，5日內便把皖系徹底打敗。張作霖打心眼裡看不起曹錕和吳佩孚兩人，幫助直係軍閥只是為了趁機擴大勢力，除掉老將段祺瑞才是他的大計。所以到1921年底，在洛陽經過年多的擴軍練兵，已擁有十餘萬兵力的直係軍閥吳佩孚，不甘心在直皖戰爭中權威受到挑戰，終於又拉開了新的戰幕，打響了他與奉系軍閥的直奉戰爭。可以說直奉戰爭的開始標誌著中國軍閥戰亂，逐漸到達了巔峰，也是吳佩孚個人命運至關重要的一戰，因為在這一場戰爭中，吳佩孚成為了當時最有可能統一中國的人。

北洋割據形勢圖

直奉戰爭

1922年4月，第一次直奉戰爭爆發，曹錕授予吳佩孚軍事全權指揮，率領直系軍隊以洛陽之師為主力，迎戰張作霖。雖然當時吳佩孚直接參戰的軍隊只有張作霖的一半，而且，張作霖、段祺瑞和孫中山結成了三角聯盟。可吳佩孚似乎真的為自己卜了卦，算到了天機，依然胸有成竹。直奉大戰剛打響，張作霖在北京的部隊，就有兩個師投降了吳佩孚。吳佩孚攻下北京城後，勢如破竹，奉軍被打死、打傷、投降和逃亡的人數超過十萬人，僅僅有2萬多人逃出了山海關。此後，完全掌握北京中央政權的直係軍閥，成為了當時最有實力的軍閥。就是這位秀才書生吳佩孚如今手握重兵，控制著直隸、陝西、山東、河南、湖北等省的地盤，他50歲生日時，各地的軍政要人和文化名人，各國駐華使館的武官，雲集洛陽，為其祝壽。此時的吳佩孚叱吒風雲，顯赫一時，登上了生命的巔峰。而此時，一場更加慘烈的激戰卻在吳佩孚背後悄悄地孕育而生。

1924年9月15日，就在美國《時代》週刊報道吳佩孚是"中國最強人"之後的15天，當年直奉戰爭戰敗的張作霖以反對直系發動江浙戰爭為由，出兵15萬人向山海關、赤峰進發，張作霖要報仇雪恨，第二次直奉戰爭爆發。歷史就像是一部鬧劇，本來八方風雨會中州的吳佩孚也想不到，這次直奉戰爭並不是一場將他推向人生頂峰的戰鬥，而是一場悲劇的重演，而悲劇人物卻恰恰調換了位置。當年吳佩孚攻入北京，正是由於張作霖的軍隊倒戈，頃刻間讓兵力不足的吳佩孚局勢逆轉，大勝奉軍。而幾年後，當吳佩孚親率十萬大軍，正在與奉軍激戰時，直系第三軍總司令馮玉祥也發生同樣的倒戈，他在後方的3萬人馬從熱河撤軍，密謀策劃了"北京政變"，囚禁曹錕，一時直系大局混亂，軍隊潰敗，吳佩孚總部及殘兵不足千人，只能嘆息大勢已去，隨即回到洛陽。

1926年7月1日廣東國民政府北伐。北伐軍一路北上，勢如破竹，連連得勝，使吳佩孚喪失大量地盤。1927年4月19日，武漢國民政府在武昌舉行二次北伐。吳佩孚在國民軍和北伐軍的夾擊下徹底失敗，率殘部逃往四川託庇於楊森。

下野之後

下野後的吳佩孚相繼逃亡於四川，甘肅等地，數次圖謀東山再起，最終都化而為泡影。直到1932年2月，他才回到了舊夢開始的北京城定居，受到張學良的優待，以種花、養鳥、著作、研究佛學安度晚年。1935年12月20日，日本侵略者為了分裂中國而搞"華北五省自治"，請吳佩孚上臺當傀儡政權首腦。他憤然拒絕。1939年12月4日，吳佩孚因吃餃子被骨屑傷了牙齦，入日本醫院治療。受日本特務土肥原賢二指使，日本牙醫將其殺害。一代儒帥梟雄悄然離開了人世。

1940年1月21日，國民政府於吳佩孚移靈之日，舉辦了吳佩孚將軍追悼大會，蔣介石親臨致祭並送輓聯一副："落日睹孤城，百折不回完壯志；大風思猛士，萬方多難惜斯人。"1946年12月16日，國民政府為吳佩孚舉行國葬，葬於北平玉泉山，由軍事委員會北平行營主任李宗仁主祭，民國軍政要員等近萬人參加。

吳佩孚墨跡

筆者簡評

吳佩孚善於用兵，富於韜略，軍事才能在當世中國武人中堪稱首屈一指，兵鋒所指，無不披靡，更為世人矚目。在其軍事生涯前期，曾一戰安湘、再戰敗皖、三戰定鄂、四戰克奉，有"常勝將軍"之名。吳佩孚平生注重修身，廉潔自守，為人忠直，至性至情，稱得上是北洋集團中乃至民國政壇軍界中的佼佼者。吳佩孚被人稱作儒帥，為官數十年，統治過幾省地盤，帶領過幾十萬軍隊，卻沒有大量的私人積蓄和田產，以致下野後還得靠人接濟維持生活，他不愛錢、不納妾、不如租借，是北洋軍閥中又一位道德楷模。華北淪陷於日偽之後，愈顯其晚節彌堅。最後甚至用自己的生命詮釋了中華民族偉大而不可侵犯的氣節。