西夏是由党項人在中國西北建立的一個割據政權，党項族在唐朝時遷居西北，因參與平叛有功被冊封為夏州節度使，是西夏的雛形。黃巢起義軍攻入長安後，唐朝徹底失去了對地方藩鎮的控制，党項人趁機攻佔了夏州、綏州、銀州、宥州、靜州五州，正式割據西北。
之後進入五代更替，梁、唐、晉、漢、周都未能完成統一，也就顧不上收復西北，反而對党項政權進行冊封拉攏。朱溫封李思諫為檢校太尉兼侍中；李存勖封李仁福為檢校太師；石敬瑭封李彝殷為檢校太尉同平章事；劉承祐封李彝殷為平章事、中書令；郭威封李彝殷為平西王。五代時期党項人左右逢源，不斷主動向新的霸主效忠，混得順風順水。
北宋建立後，李彝殷主動派使者往開封祝賀，並幫助北宋進攻北漢。但北宋平定南方之後，党項獨霸西北的好日子到了盡頭。宋太宗趙光義命李彝殷的孫子李繼捧與其族人遷居開封，命親宋的李克文繼任，党項政權實際上已經被北宋吞併。李繼捧的族弟李繼遷不肯歸附宋朝，帶領族人向西逃竄，被宋將尹憲大破，李繼遷再次遁走，党項族元氣大傷。
但遼宋戰爭給了党項人喘息的機會，公元986年，宋太宗趙光義吃了歷史上著名的一場敗仗——雍熙北伐，楊令公楊業便是死於此戰，宋軍損失嚴重。李繼遷抓住時機，陸續奪回了銀州、夏州等地，李繼遷屢敗屢戰，被遼聖宗冊封為夏國王。北宋此時無力北伐，只好默認了李繼遷，任命他為銀州節度使，並賜姓趙。
宋夏邊境短期和平之後，李繼遷奪取了西北重鎮靈州（寧夏吳忠），公元1004年，李繼遷被吐蕃人詐降包圍，中毒箭身亡。宋遼為了拉攏党項政權，各自封賞其子李德明，李德明樂於腳踩兩隻船，他極力避免與宋遼的直接衝突，主要對付西部的吐蕃、回紇等少數民族，逐漸擴張至十餘州，擁兵數十萬。
公元1031年，李德明去世，其子李元昊繼位，遼宋兩方都正式承認並加以封委，李元昊於1038年稱帝，正式建立西夏。北宋卻不願面對這個事實，北宋與西夏開戰，由於北宋久疏戰陣，李元昊獲取了北宋的情報，西夏取得了勝利。1043年雙方和談，北宋承認西夏，西夏對北宋稱臣，北宋給西夏一定的經濟援助。
數十年和平之後，宋仁宗去世，西夏來弔唁的使者因禮儀問題與北宋發生糾紛，雙方兵戎相見，宋軍於大順城擊潰西夏軍。宋軍發現西夏不擅長攻城，且補給困難，於是採取經濟制裁和碉堡作戰對西夏進行蠶食。1081年，宋朝五路伐夏，西夏在靈州城下拼死一戰、絕地求生，擊敗了宋軍卻損失慘重。宋軍屢敗屢戰，終於在1097年前進至葫蘆川築起要塞，號為平夏城。
平夏城建立後，宋軍西北作戰的水源、糧草以及地形，都不再是問題，滅西夏只是時間問題。西夏發現宋軍築城後，發起全國總動員，太后和皇帝親率30萬大軍，重點進攻平夏城。宋軍主帥章楶率領兩萬宋軍堅守，由於他的宗親章惇做宰相，戰場上隨機應變，不執行朝廷的干預，此戰北宋獲得勝利。
西夏殺死主戰的梁太后，向宋朝求和。宋朝又構築了一系列前沿基地，西夏無力拔除這些據點。1114年，童貫率軍在青海擊敗夏軍主力，西夏的南線崩盤。1119年，宋朝完全控制橫山（陝北山區），西夏東線崩盤，至此西夏只剩銀川附近的平原，地形險阻都在宋軍手中。只要下一撥決戰的糧草物資備齊，就可以滅掉西夏。
一年以後，金軍攻佔了遼國起家的上京臨潢府，宋朝看到了滅掉百年宿敵的機會，派出使節和金軍結盟，決定先滅遼國。然後金國滅掉遼國以後，順便滅掉了北宋，西夏愉快的死而復生了。此後南宋與金對峙給了西夏寶貴的生存空間，雙方的主力部隊集中在秦嶺淮河一線，金國騰不出手去攻滅西夏，一來擔心南宋北伐，二則境內漢人造反不斷、統治不穩，西夏成功延續了整整100年的壽命，直到1227年才被崛起的蒙古消滅。
總體來說，西夏統治者擁有極高的政治智慧，不斷向五代、遼、兩宋、金、蒙古臣服，避免成為對方的主要集火目標。西夏的軍事實力不容小覷，西夏人口在230萬到300萬之間浮動，軍隊卻保持在50萬左右，基本上成年男子平時為民，戰時為兵，即使是後來蒙古崛起，也在滅西夏的時候費了一番工夫。
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