從1941年太平洋戰爭爆發到1944年的夏天，日本海軍已經大傷元氣。但和美軍相比，日本空軍在數量上還佔有優勢。隨著所羅門群島和巴布亞新幾內亞北部港口城市臘包爾區域的戰鬥，以及菲律賓海戰役的持續，日本損失了400架戰鬥機和飛行員，有經驗的戰鬥機駕駛員開始短缺。

日本第一空軍部隊指揮官、副總司令大西瀧治郎意識到，他手下的數百名幾乎沒有接受過什麼訓練的飛行員，無法在空戰中打擊敵人，只會徒勞地送命。因此他決定組建自殺攻擊部隊，即“神風特攻隊”，讓那些缺乏經驗的飛行員，駕駛著裝滿炸彈的飛機，一頭栽到美國的軍艦上。

1944年10月15日，一架日本戰鬥機從菲律賓一個小型機場起飛。按照事先的計劃，這架飛機就此踏上了不歸之路。飛機駕駛員是日本空軍上校有馬雅史，日本空軍第11飛行大隊第26飛行中隊的指揮官。一些人認為就是他首創的神風敢死隊自殺襲擊戰術。他的飛機是首架實施自殺攻擊的飛機。在他執行自殺攻擊任務的當天，其他飛行員試圖說服他不要第一個出擊，但是有馬堅持己見。他扯掉肩章，扔到一邊，隨即登上他的戰鬥機，開動引擎，飛向灰藍色的天空。但他的死毫無價值，他沒能用飛機撞上美國停靠在菲律賓萊特灣的富蘭克林號巡洋艦，而是葬身於太平洋。

為了訓練神風特攻隊成員基本的飛行技能，日本匆忙組建了一些訓練基地。他們不過多地學習著陸技巧、飛行或如何使用機上的通訊裝置，而只是學習一些簡單的飛行動作。在執行自殺攻擊之前，都要舉行特殊的儀式。在儀式中他們唱頌歌，和高級軍官一起吃一頓好飯，還會被授予勳章和武士劍等等。

擔任特攻飛機是櫻花機，沒有或僅有有限動力，由轟炸機掛載至敵艦近處拋出，無返航希望。若特攻機是普通戰機，則只提供單程油料。特攻隊員則被綁縛於特攻機或戰機上，不提供傘具，以斷絕其求生的希望。

在菲律賓戰役中，日本空軍大約發動了450次神風攻擊行動，其中有210架飛機擊中了目標。而1945年4月到6月的沖繩島之戰，日本發動的自殺攻擊達到了高峰。1945年4月6日，日本空軍發動了代號為“飄動的菊花”的攻擊行動，一波又一波的飛機進行了數百次自殺攻擊，攻擊首先以在海面巡邏的驅逐艦為目標，隨後開始攻擊位於艦隊中部的航空母艦。在沖繩島一戰中，日本的自殺攻擊飛機和艦隻擊沉或重創了美國至少50艘軍艦。但被摧毀的多是驅逐艦或小型艦隻，航母、戰列艦和巡洋艦等大型艦隻都沒有被擊沉。