敦煌莫高窟，又稱“千佛洞”，位於甘肅省敦煌市東南25公里處的鳴沙山東麓。這裡也是聞名世界的“絲綢之路”的交通樞紐。莫高窟和雲岡石窟、龍門石窟是中國三大石窟。人類歷史上的四大文明體系：中國、印度、伊斯蘭和歐美文化體系都戲劇性地在這裡交流與融匯。
它始建於十六國時期，據唐《李克讓重修莫高窟佛龕碑》的記載，前秦建元二年（366年），僧人樂僔路經此山，忽見金光閃耀，如現萬佛，於是便在巖壁上開鑿了第一個洞窟。此後法良禪師等又繼續在此建洞修禪，稱為“漠高窟”，意為“沙漠的高處”。後世因“漠”與“莫”通用，便改稱為“莫高窟”。北魏、西魏和北周時，統治者崇信佛教，石窟建造得到王公貴族們的支持，發展較快。
隋唐時期，隨著絲綢之路的繁榮，莫高窟更是興盛，在武則天時有洞窟千餘個。安史之亂後，敦煌先後由吐蕃和歸義軍佔領，但造像活動未受太大影響。回鶻時期的莫高窟發展到了史上最大的的頂峰，目前所看到的有名或者清晰完整的畫像、佛教雕刻基本都是在這個時期修復和新建的。
莫高窟洞窟開鑿在南北長約1700米，高約15到30米的崖石上，現存洞窟735個，包括最初發現的492個，和近年來新發現的243個。這些洞窟按分佈自然形成南北兩區，南區長約1000米，北區長約700米，有壁畫4到5萬平方米，彩塑近2500身，唐宋木構窟簷5座。聞名於世的藏經閣位於南區西端第17窟。
莫高窟是一座融繪畫、雕塑和建築藝術於一體，以壁畫為主、塑像為輔的大型石窟寺。它的石窟形制主要有禪窟、中心塔柱窟、殿堂窟、中心佛壇窟、四壁三龕窟、大像窟、涅槃窟等。各窟大小相差甚遠，最大的第16窟達268平方米，最小的第37窟高不盈尺。窟外原有木造殿宇，並有走廊、棧道等相連，現多已不存。
莫高窟地處氣候乾燥的西北沙漠，衰落後人跡罕至，所以彩塑和壁畫得以完好保存，使我們可以瞭解佔據中國古代藝術主流的佛教藝術的輝煌，一睹別處業已消失的佛教藝術鼎盛時期的輝煌傑作。這也是莫高窟在藝術史上佔據重要地位的原因。莫高窟是中華文化藝術史上的瑰寶，也是東西方文化交融的結晶。
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