越调，也曾称之为“四股弦”。主要流行于河南及湖北、陕西等省部分地区。据文献记载在明代确有“越调”存在，但这种“越调”是否就是现在的河南越调，还有待考证。
清代中叶河南已有越调班社在演唱，如清乾隆年间禹县的县衙门及车马行会就曾组织过越调班。清末越调艺人王庆和(红脸)来禹县搭班，并成为车马行越调班的领班。清同治年间镇平县李营有李目坤的越调班，光绪年间内乡县有张朝选的越调班，舞阳县有老越调班，等等。到清末河南南阳一带及其他各县如襄城、郏县、许昌、新郑、密县、荣阳等县，越调班社达一百多个。在广大农村还有很多木偶、皮影班社，也都是唱的越调，不少越调戏班的演员都是演唱木偶、皮影出身。这个时期出现了一批知名演员，如吴春城(艺名真得酥)、陈小金(人称戏子王)等。所演剧目有“老十八本”、“小十八本”之说。民国初年，越调进入城市演唱。二十世纪三十年代前后，大多数越调班社都在乡村活动。
1947年中国人民解放军解放邓县，帮助越调演员史道玉等成立越调剧团，进行演出。同年，申风梅、申秀梅姐妹所在越调班在郾城参加了中国人民解放军第二野战军，随军演出。1955年民间职业剧团进行普查登记，在原有的民间越调班社基础上，河南省先后成立了郑州市越调剧团、商丘专区越调剧团(后调归周口地区)、许昌地区越调剧团、邓县越调剧团等十六个职业团体。
1963年，申风梅率周口地区越调剧团到北京演出，周恩来总理看了申风梅主演的《收姜维》后，接见全体演出人员，夸奖“河南的诸葛亮会做思想工作”。同时，申风梅拜马连良为师，老舍赋诗祝贺。越调上演的优秀传统剧目除以上提到的外，其他如《诸葛亮吊孝》《李天保吊孝》《火焚绣楼》《白奶奶醉酒》等，都深受观众喜爱。同时还上演了一批现代戏，如《苦菜花》《扒瓜园》《卖箩筐》、《斗书场》等。
几百年来，越调扎根于中原文化沃土，不断吸收着民间演唱和姊妹艺术的艺术元素，使自己由曲牌体演变为板腔体，文化含量越来越丰富。传说其所演出的剧目有“老十八本”和“小十八本”。越调的传统剧目，古色古香，唱词少，道白多，语言深奥文雅，结构严谨，唱词都按照一定曲牌或调门演唱，道白必须用竹笛伴奏，不能随便更改，如《文王吃子》、《抱火
斗》、《红书剑》等，称为“正装戏”。这些戏显示着这一剧种的古老，但是普通民众很难欣赏。于是就从其他剧种移植了一些剧目，根据小说、故事、民间传说新编了一些剧目，甚至出现了一些“活词”连台本戏。这类剧目贴近世俗生活，通俗易懂，唱词多，道白少，破除了“正装戏”的曲牌词格的限制，演唱相对自由，如《王子龙私访》《李天保吊孝》《刘公案》《顶砖头》等。人们称这些剧目为“外装戏”。清代末年，外装戏已经基本取代了正装戏。以往的正装戏也不得不往外装戏演变。
越调是地方大戏，演唱剧目多是“袍带戏”，如《战长沙》《收姜维》《长坂坡》《三气周瑜》《孔明祭灯》《篡御状》《马武揭金砖》等，当然也有不少以民间生活为题材的剧目。
越调的音乐原为曲牌体，清乾隆年间以来逐渐演变为板腔体，兼用杂曲小调。板腔体部分有[慢板] [铜器调][赞子][流水][散板]几个板类。
越调唱腔中还有一些附属性的具有结构意义的唱句，如“[大起板][导板][炸簧] [叫板] [泄垛子][流水过桥] [哭腔]等。杂曲小调在越调中所占比例不大，主要有[一串铃][望乡调][撕裹脚调][玉荚蓉][娃娃][吹吹腔]等。越调文场常用曲牌有丝弦曲牌如[大开门][小开门][绊脚索][闷葫芦]等；唢呐曲牌如[梅花酒][傍妆台][点绛唇][前场][三枪][尾声]等。武场中的锣鼓点大都与京剧、豫剧相同，[导头板][五锤头][串锤][拐头钉]等较有特色。越调乐器最有特色的是短竿坠胡和四弦，另外有二胡、高胡、中胡、琵琶、月琴、三弦、古筝、唢呐、笙、笛子、闷子、板鼓、大锣、小锣、手镲等。
越调的角色行当的特点、所扮演的人物等，与其他地方大戏大同小异。分生、旦、争、丑四大行。早期，行当分工不细，一个演员往往要担任几个行当。民国以来，分工越来越细，但仍然存在跨行当表演的现象，以至于旦演生、生演净慢慢形成了这一剧种的一个传统。须生是越调的一个有特色的行当，也是一个挑套的行当，大多扮演严肃正直、豪迈大气的人物，擅演文戏，讲究唱功，儒雅庄重，洒脱飘逸。
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