汉末三国时期，正楷书走上了历史舞台，在随后的魏晋南北朝数百年间，王朝频繁更选，战乱不息，尚武之风大盛，文字的书写也出现了空前的灵活性，使还不大成熟的楷书面目纷呈。尤其是在北魏期间，北方少数民族鲜卑人入主中原，建都洛阳，开凿了著名的龙门石窟，出现了大量石刻墓志铭和造佛像记，数以千百计的这些碑刻文字，便被称之为“魏碑”。它成了楷书发展过程中十分重要的“方面军”，和后来的唐楷构成了楷书的两大流派。
这里，我们在形式和风格各异的传世魏碑中选出《张猛龙碑》加以赏析。
《张猛龙碑》刻于北魏晚期的正光三年(522年),现存于山东省曲阜孔庙，碑主是当时鲁郡太守张猛龙，全文一千余字。康有为评价它是“正体变态之宗”“结构精绝，变化无端”,定为“精品上”。
我们首先看它的用笔。此碑以方笔为主，方圆结合。由于当时书写者一般席地而坐，这姿势和人的生理特点使书者自然而然地斜着执笔，加上刻工的习惯，方笔便成为主要的笔画形态。方笔给人的视觉效果是刚健、凌厉、雄强、外露。但是此碑自觉地避免了一般魏碑的刀刻痕迹方笔相当内藏，收笔又往往作圆收，部分起笔也以圆起，例如“汉、长”等字的横画。这样就把那种凌厉之气收敛了许多，虽有“剑拔弩张”之势，却无“锋芒毕露”之嫌，气蕴变得含蓄而又耐人寻味起来。
其次看笔画。线条的质感和形态呈多样性，粗细、方圆、刚柔、放收、正反相映成趣。例如，撇画：“天”重下笔“文”轻下笔(成兰叶撇);“春、源”直出“方、风”钩出。又如捺：“天、承”成方角捺出，而“震、长、改”则圆润送出。又如横折：“焕、神”起角，而“石、寻”涵容。这意味着褙书笔画的处理相当自由而又不失法度，显得生动而活泼。
再看结构。结体变化极多，表现为随字成形，皱正相生，险中求稳，内紧外张。上下结构者自然写长，如“帝秀”;左右结构者自然写扁，如“松、地”;均匀结构者则自然写方，如灵、轩”;形态外向者让它开张，如“天、震”;形态内向者让它收敛，如“刃、周”。这种随字成形的方式显示出尚未达到唐楷法度森严的阶段，惟其如此，观赏者可以尽量展开想像的翅膀，或视之为高山、磐石，或视之为大树、亭台，可随意感受，恰恰是魏碑美之所在。正相生又是一个特点。
例如横画斜行，左低右高，于是加重右边，把右边结构写低以求均等，像“体、神、积”等字；又如“源”字中间的“曰”三横三走向，“寻”字下面的竖钩与主笔横成三角形构架。这种在不平衡中求平衡、在险中求稳的办法有时还出现在上下字之间，例如“泫慕”字，泫字取右上斜势，慕字则取右下倾势。所以尽管笔画安排得很奇险，并产生了强烈的动态，但重却仍然很稳定，让观賞者像看杂技演出似的，既为演员捏一把汗，又为其稳稳当当而叫好。还有一个特点是内紧外张：从“承、震、长”这些字中看出，其字心收紧，而笔画向四面伸张，大大夸张主笔的骨架气势，显得十分舒展，由于形成从字心向外放射扩散的形态，而让观者产生巨大张力的感觉，令人叹为观止。
《张猛龙碑》是书法史上著名的魏碑。因为它既体现了魏碑的雄强共性，又接受了南朝书法的影响，透出灵秀之气，笔法结构精绝，个性突出，已体现出初唐楷书的趋势。它没有记录下书写人，但不影响我们就碑论碑，通过对它的观赏和借鉴，对于我们学习楷书是很有启发的。
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