弥勒佛为贤劫千佛中的第五尊佛（释迦牟尼佛为贤劫千佛中的第四尊佛）。弥勒菩萨（未成佛之前称为菩萨）又名阿逸多菩萨、慈氏菩萨。生于南天竺婆罗门家，与释迦牟尼佛是同时代人。后来随释迦牟尼佛出家，成为佛弟子，他在释迦牟尼佛入灭之前先行入灭，为一生补处菩萨，生于兜率天内院。兜率天是欲界的第四层天，那里的一天是我们人间的400年，其一年为十二个月，一月有三十天，兜率天人的寿命是四千岁。
《菩萨处胎经》上讲：释迦牟尼佛对弥勒菩萨说，你将在五十六亿七千万年后，在此树王下成无上正觉，我从佛母右胁出生，你将从佛母头顶出生，我驻世时人寿百岁，你驻世时人寿八万四千岁，我国的国土是土，你国的国土是金，我国土人民苦难深重，你国土人民快乐无边。
弥勒菩萨成佛后，将在龙华树下三会说法，渡无量众生。弥勒菩萨在中国曾示现为布袋和尚，布袋和尚生于五代明州(宁波)奉化，世人不知道他的族氏名字，他自称契此，又号长汀子。身体胖，眉皱而腹大，出语无定，随处寝卧。常用杖挑一布袋入市，见物就乞，别人供养的东西统统放进布袋，却从来没有人见他把东西倒出来，那布袋不久又是空的。假如有人向他请问佛法，他就把布袋放下。如果还不懂他的意思，继续再问，他就立刻提起布袋，头也不回地离去。人家还是不理会他的意思，他就捧腹大笑。
若有人问怎样做才不堕他人是非，布袋和尚就以偈回答：是非憎爱世偏多，仔细思量奈我何；宽却肚皮常忍辱，放开泱日暗消磨；若逢知己须依分，纵遇冤家也共和；要使此心无挂碍，自然证得六波罗。
他在后梁贞明二年(916年)三月初三，圆寂于奉化岳林寺东庑下石凳上，留有辞世偈：弥勒真弥勒，分身千百亿，时时示时人，时人自不识。偈毕安然而化。其后在其它州有人见和尚亦负布袋而行，于是四众竞图其像供奉。今岳林寺大殿东堂全身见存。从无量劫以来，弥勒菩萨降生人间已无数次，这样说每天都是弥勒菩萨的圣诞日，甚至是所有佛菩萨的圣诞日。但现在一般把正月初一定为弥勒菩萨的圣诞日，代表了学佛人新年共同心愿：愿弥勒菩萨早日下生到此世界成佛，广渡众生。
南无当来下生弥勒尊佛！
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