太平军在1851年永安州被清军围攻时，洪秀全封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，这五王以杨秀清为领导。后来1854年又封秦日纲为燕王，胡以晃为豫王，共计七王爵，以东王杨秀清为最高，节制其余六王，萧朝贵地位也比较高，其次是冯云山、韦昌辉，石达开属于弟弟，秦日纲、胡以晃是弟中弟。
天京事变后杨秀清和韦昌辉同归于尽，秦日纲死于非命，胡以晃病亡，加上冯云山早死，仅剩洪秀全、石达开两位王爵。但局势开始动荡，愈发难以控制，洪秀全便开始滥封王爵笼络人心，也开始接受儒家，召开科举，解放婚禁等。在这期间李秀成、陈玉成、洪仁玕、李世贤、林绍章等领兵大佬、中央能臣纷纷被封为王爵，石达开被急调进京，洪秀全却不希望石达开成为第二个杨秀清，因此封自己的两个兄弟为王爵牵制石达开，在中期洪秀全又相继封了一系列王爵来进行权力的再平衡。石达开出走后，洪秀全在将领的抵制声中取消了两个兄弟的王爵。
洪秀全在石达开走后利用蒙得恩作为“宰相”，蒙得恩却没有威信能够真正的应对日益严重的时局，因此洪秀全被迫允许实权派李秀成、陈玉成进入政局，李秀成为了应对洪秀全的压力而拉拢李世贤、韦俊等人相继进入决策层，对抗洪秀全的集权欲望，洪秀全被迫就范。1859年封洪仁玕为干王，陈玉成为英王，李秀成为忠王，李世贤为侍王，杨福清为辅王，蒙得恩为赞王。这六个新王爵主导了这时期的太平天国之政治。洪秀全在中期也开始愈发重视拉拢自己的亲族，封了许多自己的亲人为王，数量大约在十几人左右。这之中李秀成等人代表的地方强权将领和洪仁玕、洪秀全家族所代表的中央贵族分成两派，洪秀全为了制约李秀成的权力，而开始大量封王。
1861年秋天，时局愈发不可控制，各股势力起兵响应则立刻被封为王爵，有的领兵数百打出太平天国旗号便可封王，根据一些论文统计，大多认为后期封王多达两千多人。就像明末滥封总兵职位以换取地方武装援助，清朝在蒙古西藏封了数十个亲王数不清的公侯以拉拢他们一样，在这时候王爵所代表的东西不那么尊贵而只是权宜之计。很多人刻意的渲染太平天国封王的数量来嘲笑太平天国滑稽，但实际只是历史上政权灭亡前挣扎的常态，并不是那么滑稽不可理喻的东西。北方的清朝同时期为了筹措军费而公开售卖官职，也造成了数万人排队做清朝的知府道台。
太平天国这期间的封王来源主要是：有能量者保奏而中央不敢拒绝，有钱粮者捐助中央封赏，为了稳定广西老兵而封赏，为了增强洪秀全血亲和家乡派的影响力而封王，为了拉拢地方义军共同作战而封王等等。
洪秀全一开始自称天王而封东王，没打算在现实政治中维持自己超然的地位而是希望用宗教影响力保持在高层中独尊的地位，因此他后期滥封王爵起来是毫无负担的，到了能够有一点用就干脆封了的地步。
殷本纪里说诸侯叛殷会周者八百，这八百即是各领一军的大小将领，周纷纷赐予他们爵位，楚君的子爵传闻便是这里而来。太平天国赐予追随他们的地方武装以王爵，类似于此。
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