提起我國的石窟，很多人會想到莫高窟，龍門石窟、雲岡石窟、麥積山石窟，四大石窟文明全國，可提起石窟鼻祖，卻鮮有人知。
兩晉南北朝期間，中國開始出現大量名聞遐邇的佛教造像石窟。四大石窟都是始鑿於那個時代。
中國的佛教石窟大致的傳播路線是天竺到西域經河西走廊到中原。
而這一切，從哪裡開始呢？
從天梯山石窟開始！
開鑿天梯山石窟的涼州僧人們，後來成為了中國內地另兩大石窟雲岡石窟和龍門石窟的主要技術力量，涼州天梯山石窟極大地影響了後世石窟的開鑿，包括莫高窟在內。
一般學者認為中國石窟的影響過程應當是：天梯山石窟—雲岡石窟—龍門石窟—敦煌石窟。
建於東晉十六國時期的天梯山石窟，也稱大佛寺，位於甘肅省武威市城南約50公里的天梯山上，創建於東晉十六國時期的北涼，距今約有1600年曆史。
天梯山山峰巍峨，陡峭峻拔，高入雲霄，山有石階，拾級而上，道路崎嶇，形如懸梯，故稱天梯山。
山巔常年積雪，俗稱“天梯積雪”，為涼州八景之一。
石窟中大佛依山而坐，腳下碧波盪漾，薄雲纏繞其身，構成了一幅山、水、佛、雲渾然一體的壯觀奇景。
天梯山石窟是我國開鑿最早的石窟之一，也是我國早期石窟藝術的代表，是雲岡石窟、龍門石窟的源頭，在我國佛教史上具有重要地位，在學術界有著“石窟鼻祖”之稱。
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