莫高窟，俗稱千佛洞，坐落在河西走廊西端的敦煌。它始建於十六國的前秦時期，歷經十六國、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等歷代的興建，形成巨大的規模，有洞窟735個，壁畫4.5萬平方米、泥質彩塑2415尊，是世界上現存規模最大、內容最豐富的佛教藝術地。
1961年，莫高窟被中華人民共和國國務院公佈為第一批全國重點文物保護單位之一。1987年，莫高窟被列為世界文化遺產。莫高窟與山西大同雲岡石窟、河南洛陽龍門石窟、甘肅天水麥積山石窟並稱為中國四大石窟。 [2] 2019年8月31日，由敦煌研究院等單位聯合攝製的大型紀錄片《莫高窟與吳哥窟的對話》在敦煌國際會展中心首映。紀錄片以亞洲文明對話為題材，向人們展現了不同文明之間命運相通、文化相通、藝術相通的奇妙關聯。
九層樓
洞窟編號第96號，初唐（618～705）。此窟開鑿於初唐，窟內的大佛高35.5米，兩膝間寬度為12米，是莫高窟的第一大佛。
根據敦煌遺書《莫高窟記》記載，這尊大佛為唐代武周證聖元年（695年）由禪師靈隱和居士陰祖所建。是佛國三世中的“未來佛”彌勒佛，即釋迦牟尼的“接班人”。大佛的製作方法為石胎泥塑，即在崖壁的石沙岩體上鑿出佛像的大體形狀，再用草泥壘塑、用麻泥細塑，最後著色而成。這尊大佛因多次重修，已非唐塑原貌，但仍不失雄偉壯觀的氣勢。
三層樓
1900年（清光緒二十六年五月二十六日），這一秘室被道士王圓簶在清理積沙時，偶然發現。但令人痛心的是，自1905年至1915年期間，先後有英國人斯坦因、法國人伯希和及日本人桔瑞超、吉川小一郎、俄國人鄂登堡等紛至沓來，他們用低廉的價格從王道士手中騙購古文獻資料近四萬件。
敦煌遺書，包羅萬象，內容涉及到了四世紀到十一世紀中國古代的政治、經濟、軍事、文學、史地、醫藥、科技、民族、宗教、藝術等各領域。
藏經洞
1900年，在莫高窟居住的道士王圓籙為了將已被遺棄許久的部分洞窟改建為道觀，而進行大規模的清掃。當他在為第16窟（現編號）清除淤沙時，偶然發現了北側甬道壁上的一個小門，打開後，出現一個長寬各2.6米、高3米的方形窟室（現編號為第17窟），內有從4世紀到11世紀（即十六國到北宋）的歷代文書和紙畫、絹畫、刺繡等文物5萬多件，這就是著名的“藏經洞”。
藏經洞的內壁繪菩提樹、比丘尼等圖像，中有一座禪床式低壇，上塑一位高僧洪辨的坐相，另有一通石碑，似未完工。從洞中出土的文書來看，最晚的寫於北宋年間，且不見西夏文字，因此可推斷藏經洞是公元11世紀時，莫高窟的僧人們為躲避西夏軍隊，在準備逃難時所封閉的。
莫高窟藏經洞是中國考古史上的一次非常重大的發現，其出土文書多為寫本，少量為刻本，漢文書寫的約佔六分之五，其它則為古代藏文、梵文、齊盧文、粟特文、和闐文、回鶻文、龜茲文、希伯來文等。文書內容主要是佛經，此外還有道經、儒家經典、小說、詩賦、史籍、地籍、帳冊、曆本、契據、信札、狀牒等，其中不少是孤本和絕本。這些對研究中國和中亞地區的歷史，都具有重要的史料和科學價值，並由此形成了一門以研究藏經洞文書和敦煌石窟藝術為主的學科——敦煌學。
創造了莫高窟壁畫的古代畫師，大致分為三類：一種是僧官，有一定的社會地位，但為數不多。再就是畫僧，他們是僧侶也會作畫，人數較前者略多。最後便是純粹的畫工了，他們遊走四方居無定所，在洞窟裡作畫，便在洞窟裡起居，一旦完工，就再也看不到他們的身影了。可想而知這個巨大的繪製工程，一定是令許許多多的畫工，耗盡了畢生的精力，他們走進了這狀如蜂巢的石洞，恐怕就再也沒有走出莫高窟了，正是這樣一批優秀而又偉大的無名者，為後世留下了，人類輝煌的絲路文明的影像。
敦煌石窟存有500多個洞窟中保存有繪畫、彩塑492個，按石窟建築和功用分為中心柱窟（支提窟）、殿堂窟（中央佛壇窟）、覆鬥頂型窟、大像窟、涅槃窟、禪窟、僧房窟、廩窟、影窟和瘞窟等形制，還有一些佛塔。窟型最大者高40餘米、寬30米見方最小者高不足盈尺。
從早期石窟所保留下來的中心塔柱式這一外來形式的窟型，反映了古代藝術家在接受外來藝術的同時，加以消化、吸收，使它成為中國民族形式 其中不少是現存古建築的傑作。在多個洞窟外存有較為完整的唐代、宋代木質結構窟簷，是不可多得的木結構古建築實物資料，具有極高的研究價值。
石窟壁畫富麗多彩，各種各樣的佛經故事，山川景物，亭臺樓閣等 建築畫、山水畫、花卉圖案、飛天佛像以及當時勞動人民進行生產的各種場面等，是十六國至清代1500多年的民俗風貌和歷史變遷的藝術再現，雄偉瑰麗。在大量的壁畫藝術中還可發現，古代藝術家們在民族化的基礎上，吸取了伊朗、印度、希臘等國古代藝術之長，是中華民族發達文明的象徵。各朝代壁畫表現出不同的繪畫風格，反映出中國封建社會的政治、經濟和文化狀況，是中國古代美術史的光輝篇章，為中國古代史研究提供珍貴的形象史料。
敦煌石窟營造及其歷史過程，敦煌的悠久歷史，當地有影響的世族與大姓，以及敦煌同周圍民族與西域的關係，在歷史中沒有或很少記載。敦煌石窟有成千上萬個供養人畫像，其中有一千多條還保存題名結銜。能夠了解許多歷史狀況和歷史線索。
敦煌石窟的彩塑和壁畫，大都是佛教內容：如彩塑和壁畫的尊像，釋迦牟尼的本生、因緣、佛傳故事畫，各類經變畫，眾多的佛教東傳故事畫，神話人物畫等，每一類都有大量、豐富、系統的材料。還涉及到印度、西亞、中亞、新疆等地區，可幫助瞭解古代敦煌以及河西走廊的佛教思想、宗派、信仰、傳播，佛教與中國傳統文化的融合，佛教中國化的過程等等。
開鑿於北朝時期的洞窟共有36個，其中年代最早的第268窟、第272窟、第275窟可能建於北涼時期。窟形主要是禪窟、中心塔柱窟和殿堂窟，彩塑有圓塑和影塑兩種，壁畫內容有佛像、佛經故事、神怪、供養人等。這一時期的影塑以飛天、供養菩薩和千佛為主，圓塑最初多為一佛二菩薩組合，後來又加上了二弟子。塑像人物體態健碩，神情端莊寧靜，風格樸實厚重。壁畫前期多以土紅色為底色，再以青綠褚白等顏色敷彩，色調熱烈濃重，線條純樸渾厚，人物形象挺拔，有西域佛教的特色。
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