到龍門石窟，麥積山石窟，須彌山石窟，還有莫高窟參觀，有一個問題縈繞腦海，揮之不去，那就是，為什麼要在山上開鑿這麼多的石窟呢？開鑿石窟要耗費巨資，供養佛像更是一筆鉅額開支，歷朝歷代的人，為什麼要開鑿石窟，並且雕刻佛像，在牆上畫上那麼絢爛的佛陀世界的場景呢？其實這些佛像，這些洞窟，壁畫，都是上到皇室，下到達官貴人，開鑿供養的，普通人養家餬口尚且困難，更遑論開窟造像了。東漢佛教由攝摩騰竺法蘭傳入中土，落地生根，開花結果，經過歷朝歷代皇室的推崇，達官貴人的信奉，早已深入人心。
莫高窟是世界上現存規模最大，最輝煌燦爛的佛教藝術聖地，現存洞窟735個，彩塑2415尊，現在是全國重點文物保護單位，世界文化遺產，坐落在河西走廊西端。佛教能夠大行其道，與歷朝歷代統治者的推崇有很大關係。許多皇家寺院，像護國興教寺，大慈恩寺，還有薦福寺，以及西五臺雲居寺，罔極寺，臥龍禪寺，香積寺等等，都是皇室禮佛之地。莫高窟始建於十六國時期，建元二年，也就是公元366年，樂尊開鑿了第一個洞窟。
莫高窟，就是沙漠的高處。還有一種說法，就是沒有比修建洞窟更高的修為了。這些且不去管它，但是莫高窟能在敦煌這樣的地方出現，讓人震驚，也足見敦煌曾經擁有多麼燦爛的文明，這是幾大文明交匯之地。尤其是張騫出使西域，絲綢之路開通以後，為莫高窟的開鑿，奠定了堅實基礎。唐代莫高窟有洞窟1000多個。無論是唐王朝，還是吐蕃，或者歸義軍管理敦煌，石窟的開鑿沒太大影響。
敦煌莫高窟，實在是中原與西域往來，經濟互通有無，經濟情況的晴雨表。當嘉峪關被封閉以後，敦煌成了遊牧之地，千餘佛窟逐漸冷落荒廢。一直到清代光緒二十六年，也就是1900年，才發現了藏經洞，但是卻被斯坦因，伯希和，橘瑞超，鄂登堡等英國法國日本俄國探險家，從王道士手裡劫掠大量文物。
其實不是每個人都對佛教感興趣，也不是每個人都能看懂洞窟內的壁畫，佛像，但是所有到過敦煌的人，古今中外的，都會被敦煌這個偏僻荒涼的地方，曾經擁有如此燦爛的文明，而震撼。莫高窟長1680米，斷崖高15米到30多米，現在有洞窟735個，標誌就是九層樓。南區有洞窟492個，北區有洞窟243個。
南區主要是壁畫和彩塑，北區是僧侶修行居住的場所，有生活設施。到敦煌莫高窟，一般要提前預約，只能參觀八個洞窟，比較震撼的像148窟，開鑿於盛唐時期，李氏家族。而158窟，開鑿於中唐，這個時期吐蕃統治敦煌。兩個窟都是涅槃臥佛。其中158窟藝術價值更高，保持了唐代原作，主題是三世佛，主要是釋迦牟尼涅槃像。
涅槃佛像是石胎泥塑，其餘的多是木架結構，大的彩塑有34.5米，小的只有2釐米。題材涉及金剛，天王，力士，菩薩，佛像，等等，被譽為佛教彩塑博物館。敦煌的壁畫，從十六國距今，也有1600多年曆史了，既有飛天佛像，反彈琵琶，也有花卉，山水，亭臺樓閣等等。1900年在16窟北壁，發現的藏經洞，裡面有畫像，文書，經卷，繡品，一共5萬多件。
到莫高窟觀看了8K數字球幕電影《夢幻佛宮》，莫高窟最具藝術價值的7個洞窟，在影片中得到全方位展示。只有20分鐘，《夢幻佛宮》球幕電影，給人一種震撼，看完意猶未盡。據說莫高窟的壁畫，如果按照2米高排列，可以排成長25公里的畫廊。另外，北大像裡面是彌勒佛坐像，高35.6米，與樂山大佛和榮縣大佛一起，成為三大坐佛。
現在的敦煌是一片沙漠戈壁，漢唐年間，敦煌森林茂密，有胡楊，紅柳，蘆葦，綿延數百公里，河流縱橫，而且胡泊遍佈。現在中國第六大沙漠庫姆塔格沙漠，以每年1米到4米的速度，逼近敦煌。照這個速度，如果不採取措施，可能半個世紀以後，就看不到敦煌莫高窟了。敦煌曾經是絲綢之路上的綠洲，現在成了沙漠戈壁，並且，曾經水草豐茂的西湖溼地，也在急劇萎縮。所以建設並立法保護大敦煌生態保護區，成了迫在眉睫的事情。
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