鰲拜，是清朝初期的權臣，早年康熙皇帝的輔政大臣之一，前半生軍功赫赫，後半生則操握、結黨營私，康熙後來定下計策，在武英殿擒拿鰲拜，鰲拜被生擒之後，老死於囚牢中。
那麼，在當時鰲拜到底有多牛呢？
天啟年間，遼東失陷於後金之後，明將毛文龍率軍退守皮島（今朝鮮椵島），與關外寧錦一線的明軍遙相呼應、互為犄角，騷擾和牽制後金的兵力，使後金腹背受敵。後金一直將皮島視為心腹大患，從努爾哈赤到皇太極，都日夜籌劃，企圖拔掉這顆釘子。
公元1637年，皇太極命貝子碩託與孔有德、耿仲明、尚可喜諸將往攻皮島，由於碩託久攻不下，皇太極又命英郡王阿濟格接手，鰲拜從徵軍中。鰲拜與準塔率部渡海發動進攻，不料明軍早已嚴陣以待，一時炮矢齊發，清軍進攻受挫，形勢緊急。鰲拜奮勇衝殺，衝向明軍陣地，冒著炮火與敵人展開近身肉搏。清軍遂一舉跟進，登上皮島，舉火引導主力來攻，皮島攻克。捷報傳到盛京，皇太極大喜過望，親自撰文祭告努爾哈赤，以慰其父在天之靈。皇太極認為皮島雖是區區一島，但攻克之意義遠在佔領重城要地之上，所以下令對諸將士從優獎勵。鰲拜以首功晉爵三等男，賜號“巴圖魯”（勇士）。
錦州是明朝在遼西地區的軍事重鎮，當時遼東已經失陷，錦州的地位更加突出。錦州城之南為松山城，錦州西南為杏山城，杏山西南是塔山城，錦州西200裡為另一重鎮寧遠。這些要塞重鎮構成了明朝在關外的軍事防禦體系。而清軍要想入主中原，必須先取寧、錦等城。明、清雙方爭奪錦州的戰爭於是不可避免。公元1641年，鰲拜從鄭親王濟爾哈朗進圍錦州，明薊遼總督洪承疇率領13萬大軍來援，其時鰲拜率領鑲黃旗護衛軍纛，路遇明軍騎兵，於是迎頭而上，擊敗對方，鰲拜這時又不待軍令，果斷決定乘勝追擊，打到明軍步兵陣地之前，遂令部下將士下馬步戰，再敗明軍。鰲拜衝鋒陷陣，五戰皆捷，因功晉爵一等梅勒章京。八月，皇太極親率大軍西援錦州之師。洪承疇指揮明軍分路突圍，總兵吳三桂、王樸、唐通等人率軍沿海邊撤退。清軍從錦州大路至塔山大路沿途截殺。鰲拜與阿濟格、尼堪等率部排列至海截擊之，明軍大敗而潰。松錦會戰，關係明、清雙方的生死存亡。自此以後，明朝勢力更衰，敗局已定。次年六月，鰲拜升為護軍統領，成為八旗將領中具有較高地位的人物。
松錦大捷奠定了清軍入關奪取全國統治權的基礎。入關前後的鰲拜，依舊戰功赫赫，升遷頻頻。
入關以後，鰲拜主要的任務是追擊農民軍。公元1644年，鰲拜隨靖遠大將軍英親王阿濟格取道陝北，進攻已經退守西安的李自成農民軍，率軍由內蒙入陝北，攻陷四城，降三十八城，隨即揮師南下。
打垮了李自成以後，清軍開始對付大西軍。公元1646年，鰲拜隨肅親王豪格等率軍進攻張獻忠大西農民軍。清軍得知張獻忠率軍已退到西充一帶，鰲拜再次充當先鋒，率領先頭部隊前往狙擊。兩軍相遇，鰲拜等人又是身先士卒，往前猛衝。大西軍抵擋不住而潰敗，張獻忠也於此役中被殺。清軍擊破大西軍營壘130餘處，斬首數萬級，獲馬騾牲畜12200餘匹。打敗大西軍主力之後，鰲拜等又繼續深入，基本上肅清了四川一帶的農民軍。大西軍餘部在孫可望、李定國率領下退往雲貴地區，繼續抗清。擊破大西軍，鰲拜實居首功。
順治親政後，聞知鰲拜、索尼等人曾經盟誓“一心為主，生死與共”，忠心耿耿，遂對鰲拜極為敬重，視為心腹重臣。從此以後，鰲拜隨侍順治身邊，直接參與管理國家各類事務。
公元1661年，年輕的福臨去世，順治立下遺詔，指定由皇三子玄燁嗣位（即康熙帝），以索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜為輔政大臣。順治死後，四位輔政大臣曾經在順治靈前盟誓，表示同心同德輔佐小皇帝玄燁。
索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鰲拜這四大輔臣都為大清立下了很多功勞，而且，大清也想讓這四人共同存在，不僅可以繼續為大清效力，輔佐大清幼主，還可以讓這四人達到互相牽制、以防一方勢力過大，對大清造成威脅的目的。
這四大輔臣索尼屬於元老也是輔臣之首，但是，他已年老多病，畏事避禍，只想脫身世故、頤養天年，不想再參與爾虞我詐的政治鬥爭中。蘇克薩哈早年追隨多爾袞，可是，當多爾袞在爭立帝位中敗下陣來以後，蘇克薩哈便倒戈投靠順治，雖然得到了順治帝的重用，可是，卻讓索尼、鰲拜等人對其嗤之以鼻，但其還是排在是輔臣的第二位。列名第三的遏必隆出自名門，但為人庸懦，遇事無主見，又屬鑲黃旗，常常附和鰲拜。
鰲拜雖居四輔臣之末位，但由於資格老，軍功高，常常氣勢奪人，卻得以擅權自重，日益驕橫，開始走上專權的道路。
公元1667年，首輔索尼病死，索尼雖然在生前未能遏制鰲拜的勢力，不過他臨死前的一個動作卻在其身後造成解決鰲拜問題的良好轉機。這年，小皇帝玄燁已年滿14歲。索尼上書請小皇帝遵循先帝順治14歲親政的先例，開始親政。七月，康熙親政，加恩輔臣，仍命佐理政務。皇帝已經親政，卻又無法應對鰲拜的威脅，蘇克薩哈便上疏請求解除輔臣之任，願往遵化守護順治陵寢。這個舉動別有意味，那就是既然蘇克薩哈已經卸任（此時他已經排名第一），那麼鰲拜、遏必隆兩人按理也應辭職。
這就讓鰲拜的位置非常尷尬了，如果鰲拜不辭職，那麼就非常明顯的表露出他對權柄的迷戀，如果辭職，這不是鰲拜想要的結果。鰲拜不甘心，不想就這樣退出政治舞臺，於是鰲拜給蘇克薩哈羅織了心懷奸詐、久蓄異志、欺藐幼主、不願歸政等24款罪名，提出應處凌遲、族誅之刑。
康熙也知道蘇克薩哈並不該殺，雖然自己已經親政，卻仍然無力保全蘇克薩哈一命。最後，在鰲拜的強權下康熙沒有勝過鰲拜，蘇克薩哈被處以絞刑，並誅其族。蘇克薩哈的被殺，使鰲拜與康熙之間的矛盾急劇上升。
至此，索尼已故，蘇克薩哈被殺，四大輔臣只剩下一個無足輕重的遏必隆，鰲拜更加肆無忌憚，鰲拜把持了議政王大臣會議和六部的實權，任意行使康熙皇帝的權威，因此，任何人都沒有勇氣對他提出異議。此時的鰲拜已經對康熙的皇權構成了嚴重威脅，可以說，此時無論鰲拜如何，年幼的康熙面對手握兵權的鰲拜只有敢怒不敢言的份。
孝莊太后更是把這一切都看在眼裡，她力勸康熙下定決心殺了鰲拜，甚至說道：“如果不除鰲拜，那麼，你自己永遠不會成為真正的男人，一輩子就會淪為鰲拜的傀儡，在大清歷史上最大作用也只是給大清留下後代的一個人而已。”
於是，康熙決意剷除鰲拜，這時候鰲拜的黨羽已經遍佈朝廷內外，行動稍有不慎，必將打草驚蛇，釀成大變。康熙決定不露聲色，於是挑選一批身強力壯的親貴子弟，在宮內整日練習布庫為戲。鰲拜見了，以為是皇帝年少，沉迷嬉樂，不僅不以為意，心中反暗自高興。公元1669年5月，康熙先將鰲拜的親信派往各地，離開京城，又以自己的親信掌握了京師的衛戍權，然後他召鰲拜入宮覲見，鰲拜此前常常出入宮廷，不以為奇，這次一召，他就毫無提防地來了，等到鰲拜入宮，康熙一聲令下，少年們一擁而上，鰲拜猝不及防，被摔倒在地，束手就擒。
接著，康熙命議政王大臣等審訊鰲拜，大臣們審實後，宣佈鰲拜30條罪狀，應處以革職、立斬，當時鰲拜請求覲見康熙，讓康熙看他為救康熙祖父皇太極而留下的傷疤。結果，累累傷痕和對上兩代皇帝的功績，終於使他保住了性命。
康熙念及鰲拜資深年久，屢立戰功，且無篡弒之跡，遂對他寬大處理，免死禁錮。其黨羽或死或革。不久，鰲拜就在禁所死去，卒於公元1669年。
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