我國知名度最高的民間藝術家，恐怕就是捏泥人的“泥人張”了。在手藝道上，‘泥人張’絕對排第一。而且，有第一，沒第二，第三差著十萬八千里。
2010年，“泥人張美術館”正式對公眾開放。這座古樸雅緻的復古式建築位於天津古文化街通慶裡，陳列和展出著泥人張近二百年來各代傳承人的優秀代表作。一尊尊或嗔或笑、或嬌或俏、如訴如泣的泥塑靜待於室，形態各異，栩栩如生，展現著我國民間傳統藝術的獨特魅力。此外，泥人張博物館經常會安排泥人張的徒弟們做現場表演，讓參觀者近距離感受這一古老而神絕的純手工技藝。
泥人張，原名張明山，出生於道光年間。幼時隨家人從紹興老家輾轉來到天津，並開始學著捏一些泥猴、泥馬之類的玩具，沿街兜售來貼補家用。
藝術天分很高的張明山非常勤奮，在日常生活的入微觀察和勤學苦練中精進技藝。他經常在廟會、市集上觀察各行各業的人，揣摩人們的穿著打扮和神情神態，偷偷地在袖口裡捏製泥人。而且他還喜歡揣上泥巴泡在戲園子，一邊看戲一邊在手裡捏製那些臺上演的故事和人物。慢慢的，他形成了自己獨特的風格，創作的泥塑人物生動逼真，惟妙惟肖，神形兼備。
1844年，京劇名角余三勝在天津唱《黃鶴樓》。少年張明山去看戲，眼睛裡是看著臺上余三勝唱戲，手裡卻照舊掏出泥巴在袖子裡捏，捏完拿出來一看，泥人坯子跟臺上的餘老闆一模一樣。等風乾燒製和敷粉上色等工藝一一完成後，他把泥像拿給余三勝看，餘老闆一瞧，連連叫絕：“你小小年紀竟已將技藝發展到如此極致，我不如你啊！以後你就叫泥人張吧，肯定傳得開、叫得響！”從此，“泥人張”的名號響絕天津衛。那一年，他只有18歲。後來，張明山便以“泥人張”為名，開了自己的泥塑作坊。
如今，這尊泥人張的開山之作“余三勝像”的原件，就藏於“泥人張美術館”。這尊存世孤品被京劇界認為是京劇史上第一件記錄了京劇形象的作品，極為珍貴。除此之外，館內還收藏著三百餘套泥人張歷代名家的經典作品，複製故宮、頤和園收藏的張明山作品若干套，歷史文獻、史料照片近千份。常年展出的有百餘件，夠文物標準的收藏品達40餘件，以清末民初時期的作品為主，其中就包括了“蔣門神”、“鍾馗嫁妹”、“看手串”、“漁歸”等經典作品。
余三勝、劉趕三、譚鑫培等京劇名家都曾傳揚過“泥人張”的手藝，來自皇家的賞識更是對“泥人張”藝術價值的官方肯定。如今在頤和園的樂壽堂，還存放著當年由他親手捏製的泥人作品。
據傳說，張明山曾被召進宮為慈禧捏塑各種古今人物像。但張明山不願這樣受制於皇家，於是逃了出來，在上海躲避了幾年才返回天津。民間甚至流傳著他智鬥達官貴人和地痞流氓的傳說故事，不僅顯示了他精湛的技藝，更傳頌他過人的膽識。其中，“賤賣海張五”的故事還被作家馮驥才寫進了《俗世奇人》一書。
隨著年齡的增長和生活經驗的不斷豐富，張明山的創作題材日趨廣泛，表現手法也日臻成熟，他所開創的泥塑風格一直影響到現在，就連徐悲鴻這樣的美術大家都盛讚其作品的傳神與精妙。
“泥人張”的作品尺寸不大，以天津熟膠泥製成，一件完整的泥塑作品至少要三個月時間才能完成，不燥不裂，可以保存很久。作品大多取材於民間故事、舞臺戲劇、文學名著，也有很多反映著民間習俗和市井百態，比如源於神話故事的《和合二仙》，就是取和諧、合好之意。
“泥人張”非常注重捕捉人物剎那間的神情動態，並對人物內在性格進行刻畫和施色。作品線條流暢平滑，質感樸拙凝重，透著真實而有力的生命感。人物形象逼真，肌理柔潤，色彩寫實且雅緻，少見高飽和色調，而是更多的運用了中間色調和深色調，藝術審美品味獨到。
1915年，巴拿馬萬國博覽會上，張明山先生創作的《編織女工》彩塑作品獲得一等獎。經過近200年的發展和幾代人的傳承，“泥人張”成為了中國泥塑藝術的一個高峰，是我國傳統文化和非物質文化遺產的重要組成部分。
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