1943年，歐洲戰場在東線和地中海陷入苦戰，既有庫爾斯克這樣空前慘烈的坦克大戰，也有意大利投降、德軍迅速解除80萬意軍武裝的劇情大反轉；而浩瀚的太平洋上卻一片太平，日美都在蟄伏中積蓄力量，幾乎沒有發生什麼大型的海空戰，這在二戰中是相當罕見的情形。
兩國的國力差距日益顯現，日本在舔瓜島的傷口，修補戰損的軍艦、培訓新飛行員，但整整一年都沒有一艘輕巡以上的新造主力艦入役，甚至還自爆了“陸奧”號戰列艦，戰列艦總數下降到9艘。2艘伊勢級在當年被改造為極不成功的航空戰列艦，2艘扶桑級過於老舊留在本土當訓練艦甚至是艦載機訓練的靶艦，一線戰列艦隻剩下5艘；1944年靠傾國之力也只攢出來“大鳳”和“信濃”2艘航母。
美國則開掛般大肆建造飛機、軍艦，1943年一年內服役了2艘衣阿華級戰列艦、6艘埃塞克斯級艦隊航母（首艦“埃塞克斯”號是42年12月31日服役的）和9艘獨立級輕型航母，新型快速戰列艦達到8艘；1944年又入役了後2艘衣阿華和7艘埃塞克斯級，護航航母、重巡、輕巡、驅逐艦的數量更是多到難以計數，過江之鯽已經不足以形容。加上13艘現代化改裝過的舊式戰列艦，美國海軍共有23艘戰列艦，高居世界第一。
> 1944年停泊在馬朱羅環礁的第5艦隊，最右側為大E“企業”號，照片中至少還有4艘埃塞克斯級、3艘獨立級、2艘衣阿華級、2艘南達科他級
攢夠裝備的美軍從1943年底開始爆兵，11月的塔拉瓦戰役和12月底的格洛斯特角登陸戰在兩條戰線上吹響了反攻的號角：尼米茲在中太平洋沿著密克羅尼西亞挺進，麥克阿瑟則在新幾內亞島上“蛙跳”。
1944年1月，尼米茲發起“燧發槍”戰役，奪取了馬紹爾群島的馬朱羅、誇賈林等環礁。2月17日，在“法警”戰役進攻埃尼威托克環礁的同日，第5艦隊主力橫掃加羅林群島，米切爾少將的第58特混艦隊從9艘航母上出動600架艦載機空襲特魯克，行動代號“冰雹”，令這座聯合艦隊的戰時老巢徹底喪失了軍事能力。
> 2月17日遭到空襲的特魯克，照片由“無畏“號艦載機拍攝
鑑於有可能和“大和”號等聯合艦隊主力在特魯克附近遭遇，剛剛於2月4日晉升上將的斯普魯恩斯特意抽調威利斯·李少將指揮的快速戰列艦隊打頭陣，擁有“北卡羅來納”號、“馬薩諸塞”號、“南達科他”號、“亞拉巴馬”號“衣阿華”號和“新澤西”號6艘現代化戰列艦。斯普魯恩斯親自坐鎮“新澤西”號，希望能和聯合艦隊決一雌雄。
> 1943年停在特魯克錨地的“大和“號和“武藏“號
聯合艦隊也確實曾計劃在馬紹爾群島海域進行籌劃經年的邀擊“艦隊決戰”，但隨著戰局不斷惡化，周邊支撐點接連喪失，特魯克的戰略價值急劇下降。空襲前6天，聯合艦隊司令長官古賀峰一在發現美國遠程偵察機後率“武藏”號、“大和”號、“長門”號等聯合艦隊主力向日本本土疏散，放棄了朝不保夕的特魯克。
當天在特魯克外海還發生了一次小型海戰，米切爾特意召回了空中力量，把從港內逃出的幾艘水面艦艇留給了親自上陣的艦隊司令。“新澤西”號用127毫米副炮擊沉了“第15昭南丸”號獵潛艇，“衣阿華”號擊沉了“香取”號訓練巡洋艦，護航的重巡擊沉了“舞風”號驅逐艦。只有大名鼎鼎的“野分”號趁亂獨自逃脫 ，2艘飆到31節的戰列艦帶著2艘重巡和4艘驅逐艦在後面緊緊追趕，這樣的畫面也是海戰史上的奇觀。
15時50分，“衣阿華”號主炮向“野分”號開火，首輪齊射即取得跨射，無需修正炮彈落點，射程為35700碼（32.6公里），創造了海戰史上動對動最遠有效射擊記錄。5輪齊射共發射了40枚炮彈，到15時57分主炮停火，末輪齊射的射程為39000碼，“野分”號已經駛到了水平線以下，只有桅杆還露在水平線上。Mk 8火控雷達表現出色，在超遠距離上依然輕易捕捉到彈著水柱。(戰列艦之間的最遠命中記錄參見戰列艦三國志 -“厭戰”號（5）酣兵地中海）
> 當日“衣阿華”號的作戰記錄
旗艦“新澤西”號也同時開火，首、末輪的射程分別為32200碼和35000碼，7輪齊射打出了18枚高爆彈（斯普魯恩斯不想浪費主炮炮彈，只讓前主炮射擊）。但頑強的“野分”號不斷通過轉向、減速、釋放煙霧等規避動作干擾射擊，一直沒有被命中，甚至還逮著機會回敬了四枚魚雷，其中一枚緊貼著“新澤西”號艦艏劃過。憑藉2節的微弱航速優勢，“野分”號最終擺脫了2艘戰列艦的追擊，2月24日返回橫須賀。
> 1944年1月24日由“邦克山”號艦載機拍攝的“衣阿華”號（前）和“新澤西”號（後）
3月21日，戰功卓著的米切爾晉升中將。
下篇講講：這段時間我們的主角“金剛”號在幹什麼呢？
閱讀更多 溫哥華的魚 的文章
