佛法傳入中國，據史書所載，系始自後漢，其實後漢以前，中國已有佛法。列子曾引述孔子語：“丘聞西方有聖人焉，不治而不亂，不言而自信，不化而自行，蕩蕩乎民無能名焉。”可知孔子已知有佛。據朱士行經錄載：“秦王四年，西域沙門室利房等十八人，始齎佛經來華，王怪其狀，捕之獄，旋放逐於國外。”可知始皇未稱帝前，已有沙門及佛經，到達秦國。魏書釋老志載有：“前漢武帝狩中，霍去病獲昆邪王所獻金人，長丈餘，帝以為大神，列於甘泉宮，焚香禮拜。”可知漢武帝時，佛像已到中國。上述事實，只能算是佛教到達中國的肇端，並沒有正式的宏傳。
直到東漢永平七年，明帝夢金人，飛行殿庭，頂有圓光，明旦以問群臣，是何祥瑞？太史傅毅對曰：周書異記載：昭王時，有五色光，入貫太微。太史蘇由奏曰：有大聖人，生於西方，故現此瑞，一千年後，聲教至此。王命勒石記之，陛下所夢，其是矣。於是帝遣郎中蔡愔，博士王遵，中郎將秦景等十八人，往求佛法。至月氐國，遇攝摩騰、竺法蘭二尊者，以白馬載佛經像，欲來中國弘法，遂請同來。至永平十年到洛陽，暫住鴻臚寺中，後乃建白馬寺居之，二尊者遂譯出四十二章經，是為中國有佛寺（寺是漢朝時候政府辦事的機關，它並不是廟，而是帝王所管轄的一級單位，皇帝下面設有九個寺，寺的長官叫“卿”，佛教傳入後，皇帝下面再增加一個單位，也就是從九個寺增加到十個寺，這個寺就叫“佛寺”），及翻譯佛經的開始。
新來的佛教，頗受朝廷的崇奉與保護，於是五嶽諸山道士，心懷忌妒，上表雲：“陛下棄本逐末，求教梵僧，恐非大道，臣等五嶽諸山，多有聰明智慧，博通經典者，請與試驗。臣等經術，悉能了了，太虛符咒，並皆明白，吞符餌氣，策使鬼神，入火不燒，履水不溺，願與比較。”帝許之，擇日於白馬寺南方，築三臺，分置釋道經典，及佛 ，舉火焚之，道經悉成灰燼，佛經則光焰煥發，火不能燃。攝摩騰、竺法蘭，踴身虛空，現諸神變，說偈曰：“狐非師子類，燈非日月明，池無巨海量，邱無嵩嶽榮，法雲垂世界，法雨潤群萌，顯通希有事，處處化群生。”
此時道士六百二十八人，立即改皈佛教。司空劉峻等，二百六十人，京師士庶三百九十人，帝后宮陰夫人，王婕妤並綵女等一百九十人，見此神異，俱求出家，期於修證聖果。帝乃敕建十寺，城外七寺安僧，城內三寺安尼，由是三寶皆備，佛法大行。
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