諡號制度起源於周朝，其作用是蓋棺定論，在一個人去世後，後人用幾個字來評價他的一生，這幾個字就是諡號。諡號按寓意分為三種，表褒義的美諡、表批評的惡諡和表同情的平諡，因為惡諡的存在，所以諡號在一定程度上起到了監督君主的作用，不好好執政，將來就給你定個惡諡！
秦朝建立後，秦始皇廢除了諡號制度，漢朝重新啟用，此後一直沿用到清朝滅亡。不過，隨著皇權的不斷增強，到唐朝以後，幾乎所有皇帝的諡號都是美諡，而且越來越長，諡號的監督作用已經完全喪失了。
雖然西漢是第一個使用諡號的帝制王朝，但其規則還是沿用周朝，諡號的取用也是依據《諡法》，只要逝者的生平符合某個諡號的一條或多條解釋，他就有可能獲得這個諡號。
“孝”就是一個諡號，按《逸周書·諡法解》記載：
五宗安之曰孝。五世之宗。
慈惠愛親曰孝。周愛族親。
秉德不回曰孝。順於德而不違。
協時肇享曰孝。協合肇始。
從這些釋義來看，“孝”是個美諡，所有釋義都是褒義，先秦時期那些以“孝”為諡號的人物，如周孝王、秦孝公、趙孝成王等，多是有為之君。
就以上四條釋義，前兩條重在侍奉親老祖先，跟我們現在理解的“孝”意思相同，燕孝王這類碌碌無為的君主，取的就是這種；後兩條則把“孝”當作一個廣博的德行，表示能夠以德行和諧四方，不僅孝順親祖，還能以大德治國，並取得國富民強的功業，秦孝公等有為之君，便是這種。
可漢朝卻是個例外，漢朝皇帝的“孝”字是前者，而且是程序化標配。
在春秋戰國時期，“孝”漸漸具體化血緣化，善事父母為孝的寓意日趨普及，這才有了孝子一說。到西漢建立，孝成了德的一部分，而不是德的最高級，與“忠”可謂平級，統治者為了方便統治，提倡以忠孝立國，就連皇帝的諡號裡面，也要加一個字表示表示。
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這項傳統從漢惠帝開始，以示孝惠皇帝尊順父母、繼承大統，此後一直到漢獻帝，除那些被廢或不被承認的皇帝以外，只有漢光武帝因再造漢朝的功業，沒有加孝，以示他的天下不是繼承來的，剩下的漢朝皇帝，諡號全都有個“孝”字。
漢朝滅亡後，這個傳統就斷了，後面帝王諡號裡面的“孝”，可能是釋義中的任一種，但並不如漢朝皇帝這般有硬性要求。
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