秦國秦獻公去世，其子繼位為秦孝公。孝公已經二十一歲了。這時黃河、崤山以東有六個強國，淮河、泗水流域十幾個小國林立。楚國、魏國與秦國接壤。魏國築有一道長城，從鄭沿著洛水直到上郡；楚國自漢中向南佔有巴郡、黔中等地。各國都把秦國當作未開化的夷族，予以鄙視，不準參加中原各諸侯國的會議盟誓。目睹此情，秦孝公決心發憤圖強，整頓國家，修明政治，讓秦國強大起來。
秦孝公在國中下令說：“當年我國的國君秦穆公，立足於岐山、雍地，勵精圖治，向東平定了晉國之亂，以黃河劃定國界；向西稱霸於戎翟等族，佔地廣達千里；被周王賜予方伯重任，各諸侯國都來祝賀，所開闢的基業是多麼光大宏偉。只是後來歷代國君厲公、躁公、簡公及出子造成國內動亂不息，才無力顧及外事。魏、趙、韓三國奪去了先王開創的河西領土，這是無比的恥辱。到獻公即位時，平定安撫邊境，把都城遷到櫟陽，親往治理，準備向東征討，收復穆公時的舊地，重振穆公時的雄風。我想到先輩的未竟之志，常常痛心疾首。現在賓客、臣僚中誰能獻上奇計，讓秦國強盛，我就封他為高官，和他分享領土，衛國的公孫鞅聽到這道命令，於是西行來到秦國。公孫映，是衛國宗族後裔，喜好法家刑名之學。他在魏國國相公叔痤手下做事，公叔痤深如他的才幹，但還未來得及推薦，就重病不起。魏惠王前來看望公叔痤問道：“您如果不幸去世，國家大事如何來處置？”公叔痤說：“我手下任中庶子之職的公孫鞅，年紀雖輕，卻有奇才，希望國君把國家交給他來治理！”魏惠王聽罷默然不言，公叔痤又說：“如果國君您不採納我的建議重用商鞅，那就要殺掉他，不要讓他到別的國家去。”魏惠王許諾後告辭而去。公叔痤又急忙召見公孫鞅道歉說：“我必須先忠於君上，然後才能照顧屬下；所以先為國君謀劃，現在又告訴你。你趕快逃走吧！”公孫鞅搖頭說：“國君不能聽從你的意見來任用我，又怎麼能聽從你的意見來殺我呢？”到底沒有出逃。魏惠王離開公叔痤，果然對左右近臣說：“公叔痤病入膏肓，真是太可憐了。他先讓我把國家交給公孫鞅去治理。一會兒又勸我殺了他，豈不是太糊塗了嗎？”公孫鞅到了秦國後，託寵臣景監推薦見到秦孝公，陳述了自己富國強兵的計劃，孝公大喜過望，從此與他共商國家大事。
公孫鞅想實行變法改革，秦國的貴族都不贊同。他對秦孝公說：“對下層人，不能和他們商議開創的計劃，只能和他們分享成功的利益。講論至高道德的人，與凡夫俗子沒有共同語言，要建成大業也不能去與眾人商議。所以聖賢之人只要能夠強國，就不必拘泥於舊傳統。”大夫甘龍反駁說：“不對，按照舊章來治理，才能使官員熟悉規矩而百姓安定不亂。”公孫鞅說：“普通人只知道安於舊習，學者往往陷於所知範圍不能自拔。這兩種人，讓他們做官守法可以，但不能和他們商討舊章之外開創大業的事。聰明的人制定法規政策，愚笨的人只會受制於人；賢德的人因時而變，無能的人才死守成法。”秦孝公說：“說得好！”便任命公孫鞅為左庶長的要職。於是制定變法的法令。下令將人民編為五家一伍、十家一什,互相監督，犯法連坐。舉報奸謀的人與殺敵立功的人獲同等賞賜，隱匿不報的人按臨陣降敵給以同等處罰。立軍功者，可以獲得上等爵位；私下鬥毆內訌的以其輕重程度處以大小刑罰。致力於本業，耕田織布生產糧食布匹多的人，免除他們的賦役。不務正業因懶情而貧窮的人，全家收為國家奴隸。王親國威沒有獲得軍功的，不能享有宗族的地位。明確由低到高的各級官階等級，分別配給應享有的田地房宅、奴僕侍女、衣飾器物。使有功勞的人獲得榮譽，無功勞的人即使富有也不能顯耀。
法令已詳細制定但尚未公佈，公孫鞅怕百姓難以確信，於是在國都的集市南門立下一根長三丈的木杆，下令說有人能把它拿到北門去就賞給十金。百姓們感到此事很古怪，沒人動手去搬。公孫鞅又說：“能拿過去的賞五十金。”於是有一個人半信半疑地拿著木杆到了北門，立刻獲得了五十金的重賞。這時，公孫鞅才下令頒佈變法法令。
變法法令頒佈一年後，秦國百姓前往國都控訴新法使民不便的數以千計。這時太子也觸犯了法律，公孫鞅說：“新法不能順利施行，就在於上層人士帶頭違犯。”太子是國君的繼承人，不能施以刑罰，將他的老師公子虔處刑，將另一個老師公孫賈臉上刺字，以示懲戒。第二天，秦國人聽說此事，都小心翼翼地遵從法令，新法施行十年，秦國一片路不拾遺、山無盜賊的太平景象 百姓勇於為國作戰，不敢再行私鬥，鄉野城鎮都得到了治理。這時，那些當初說新法不便的人中，有些又來說新法好,公孫鞅說：“這些人都是亂法的刁民！”把他們全部驅逐到邊疆去住。此後老百姓不敢再議論法令的是非。臣司馬光曰：信譽，是君主至高無上的法寶。國家靠人民來保衛，人民靠信譽來保護；不講信譽無法使人民服從，沒有人民便無法維持國家，所以古代成就王道者不欺騙天下，建立霸業者不欺騙四方鄰國，善於治國者不欺騙人民，善於治家者不欺騙親人，只有蠢人才反其道而行之 欺騙鄰國 欺騙百姓，甚至欺騙兄弟、父子。上不信下，下不信上，上下離心 以致一敗塗地。靠欺騙所佔的一點兒便宜救不了致命之傷，所得到的遠遠少於失去的，這豈不令人痛心！當年齊桓公不違背曹沫以非法手段脅迫訂立的盟誓，晉文公不貪圖攻打原地而遵守信用，魏文侯不背棄與山野之人打獵的約會，秦孝公不收回對移動木杆之人的重賞，這四位君主的治國之道尚稱不上完美 而公孫鞅可以說是過於刻薄了，但他們處於你攻我奪的戰國亂世，天下爾虞我詐、鬥智鬥勇之時，況且不敢忘記樹立信譽以收服人民之心，又何況今日治理一統天下的當政者呢!
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