位于湖北省西北部的襄阳市面积约1.89万平方公里，下辖3个区，3个县、3个县级市。在这9个县级行政区中，襄城、樊城、宜城、老河口是其中知名度比较高的。相比之下，枣阳的名气不算很大。不过说出一个人的名字来，你会不会很震惊？原来他的老家在枣阳。
先讲一个历史故事。西汉景帝刘启的儿子虽然多，但庶出的儿子刘发因为母亲唐姬地位寒微，刘发并不受宠。所以刘发的封国被安排到了湖南长沙，为长沙王。当时的长沙不像现在发达，经济和中原相比有些落后，时称“卑湿贫国 ”。
长沙王刘发生了一个儿子刘买，后被封为舂陵侯。舂陵在湖南省永州市道县附近，刘买的封地在汉元帝初元四年（公元前45）时改到荆州南阳郡蔡阳县的白水乡，依然称舂陵。刘买一脉从此在南阳的舂陵繁衍生息，刘买的儿子叫刘外，刘外的儿子叫刘回，刘回的儿子叫刘钦，刘钦的儿子叫刘秀。你没看错，就是刘秀，就是那个将王莽埋葬的汉朝从土里刨出来，又延续近二百年，赫赫有名的东汉王朝的开国皇帝汉世祖光武帝。刘秀生在哪里呢？蔡阳县，今枣阳市的西南。
在西汉时，蔡阳县位于襄阳以东，都隶属于荆州南阳郡，南阳郡的治所就在现在的河南省南阳市。刘秀统一天下之后，国号为汉，上承汉高帝刘邦基业。刘秀是从南阳郡走出来的，南阳郡自然就成了东汉王朝的帝乡，类似于徐州之于西汉。刘秀始终把南阳当成自己的根脉之地，建武六年（公元30年），刘秀将升舂陵乡（白水乡）为章陵县，世代免征徭役，可比之西汉免收丰沛（江苏徐州辖县）的徭役。
章陵县的位置在今枣阳市的正南方不远。东汉时的南阳郡面积非常大，北至河南省鲁阳县，南至湖北省随州市，无论是蔡阳还是章陵都是南阳郡的辖县。所以在古代，人们一直把汉光武帝刘秀当成南阳人。后来由于行政区划的调整，到了隋朝时，朝廷设舂陵郡，包括现在的湖北枣阳和河南唐河等地，治所在枣阳。唐朝时的枣阳隶属于隋州，和南阳在行政区划的关系已经不大了。现在的枣阳隶属于湖北省襄阳市，枣阳认为光武帝刘秀是枣阳人，南阳认为刘秀是南阳人，其实都是可以说得通的。
北宋时的枣阳为县，依然隶属于随州。北宋时中原一统，枣阳似乎没有特别让人值得注意的关注点。到了公元1127年的靖康之变后，枣阳突然被历史推到了第一线。北宋灭亡后，宋徽宗第九子赵构逃到南方建立了南宋。在经过早期的混乱之后，南宋逐渐在南方稳定住了局面。公元1141年，一意主和的宋高宗赵构在与北方的金朝签订了《绍兴和议》。条约规定南宋与金朝东以淮河为界，西以秦岭（大散关）为界。巧合的是，枣阳正好位于淮河与秦岭之间的过渡带上，为南宋控制的枣阳距离宋金边界有多远呢？也就几十里地。更重要的是，枣阳就位于襄阳以东不远。
众所周知，在南北对峙时期，襄阳是南方王朝第一线的军事重镇。南方王朝一般分为三个区域：江东、荆湖、巴蜀，荆湖的门户就是襄阳。一旦让北军攻破襄阳，就等于斩断将江东与巴蜀的联系，北军向西可溯长江取巴蜀，向南可取两广，向东可顺长江取江东。远的不说，在南宋，襄阳的战略地位高之又高，守住襄阳则三线无忧。在这种历史背景下，枣阳可以说是南宋襄阳的门户。
枣阳东北有著名的桐柏山，淮河发源于此，枣阳以东有唐梓山。枣阳位于汉江支流唐白河的支流滚河（古称白水）之畔，沿滚河向西就可直达襄阳。宋高宗就非常重视枣阳的军事门户地位，升枣阳县为枣阳军。金军多次进攻枣阳，就是为了攻取重镇襄阳。南宋大将扈再兴、孟宗政多次粉碎金军的企图，枣阳无恙则襄阳无忧。尤其是孟宗政驻守枣阳时，成了金军的噩梦，金人从此不敢再有取枣阳、襄阳的企图。孟宗政有个儿子，就是大名鼎鼎的南宋名将孟珙。
明朝时的枣阳作为县，隶属于湖广行省襄阳府，清朝没有变化，至今依然如此。
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