說法由來：日本北海道漁民在供應生魚片時，由於去皮後的魚片不易辨清種類，故經常會取一些魚皮，再用竹籤刺在魚片上，以方便大家識別。這刺在魚片上的竹籤和魚皮，當初被稱作“刺身”，後來雖然不用這種方法了，但“刺身”這個叫法仍被保留下來。刺身就是指魚生之類的東西，指將新鮮的魚貝類生切成片，蘸調味料直接食用的魚料理。
生魚片為世界多地起源，日本古代為漁獵加農耕文化，有傳統生食習慣，《東夷列傳-倭國傳》記載倭人生食海物，即生魚片。生魚片在中國古代是常見的魚類菜品，後來在古代逐漸式消失，可能是因以淡水魚為食材的關係。一般淡水魚寄生蟲多於海水魚。
中國早於周朝就已有吃生魚片（魚膾）的記載，最早可追溯至周宣王五年（公元前823年）。出土青銅器“兮甲盤”的銘文記載，當年周師於彭衙（今陝西白水縣之內）迎擊獫狁，凱旋。大將尹吉甫私宴張仲及其他友人，主菜是燒甲魚加生鯉魚片。《詩經·小雅·六月》記載了這件事：“飲御諸友，炮鱉膾鯉”，“膾鯉”就是生鯉魚。《禮記》又有：“膾，春用蔥，秋用芥”，《論語》中又有對膾等食品“不得其醬不食”的記述，故先秦之時的生魚膾當用加蔥、芥的醬來調味。《孟子·盡心下》亦有提及膾。曾晰嗜羊棗，而曾子不忍食羊棗。公孫丑問曰：“膾炙與羊棗孰美？”孟子曰：“膾炙哉！”公孫丑曰：“然則曾子何為食膾炙而不食羊棗？”曰：“膾炙所同也，羊棗所獨也。諱名不諱姓，姓所同也，名所獨也。”這亦是成語“膾炙人口”的由來，原意是指膾炙的美味，後來指作品受歡迎和為人熟悉。
刺身是日本料理中最具特色的美食。據記載，公元14世紀時，日本人吃刺身便已經成為時尚，那時的人用“膾”字來概括刺身和類似刺身的食品。當時的“膾”是指生的魚絲和肉絲，也可指醋泡的魚絲和肉絲，而那時刺身只是“膾”的一種烹調技法。直到15世紀，醬油傳入日本並被廣泛使用以後，刺身才逐漸蘸醬油。
材料
刺身最常用的材料是魚，多數是海魚。常見的是金槍魚、鮭魚（三文魚）、鯛魚、比目魚、鰹魚、多春魚、鰤魚、鰺魚、鱸魚、鯔魚，等等；也有鯉魚、鯽魚等淡水魚。在古代，鯉魚則是刺身的上品。還有一些特殊的海產，如章魚、魷魚、墨魚、鯨魚也是常見的材料。鯨魚可以片成較厚的魚片，但章魚、魷魚和墨魚卻不能片成魚片，而是利用這些魚自身的體形切成不算太薄的魚塊，當然也可以算成魚片。除了魚片，還有整魚，一些長不大的微型魚，如果生吃、活吃的話，也就是一種美味的刺身。魚肉之外，還有生魚子，也可以成為刺身。至於香港人食用的生魚翅，在日本人看來也是一種刺身。但刺身並不限於使用魚，所用材料的範圍很廣，有螺蛤類（包括螺肉、牡蠣肉和鮮貝），有蝦（一種紅色的甜蝦）和蟹，有海參和海膽，還有雞肉（雞胸脯嫩肉）等等。
做法
原料：新鮮的加吉魚、三文魚、金槍魚、北極貝，裙帶菜，白蘿蔔，切成均勻的細絲，調味品：綠芥末、日本醬油
製作： 1.把蘿蔔絲碼在盤子底下，把裙帶菜碼一些在蘿蔔絲上。 2.把海鮮切成長約5cm、厚約1cm左右的細條，鋪在蘿蔔絲上。要點：1.蘿蔔絲可用專用工具切出。2.要想蘿蔔絲看上去亮一些，可將切好的蘿蔔絲放在涼水中泡一會兒。3.海鮮可以上自由市場去買，這樣比在超市節省很多錢，而且比較新鮮。4.所有的用料均不需再放任何作料，吃的時候蘸綠芥末和日本醬油即可。
首先，刺身以漂亮的造型、新鮮的原料、柔嫩鮮美的口感以及帶有刺激性的調味料，強烈地吸引著人們的注意力。近些年，隨著餐飲業國際間交往的增多，世界各國好吃的東西都能在國內找到。刺身也是這樣，它已經從日本料理店走進了數量眾多的中高檔中餐館。
其次，刺身最常用的材料是魚，而且是最新鮮的魚。常見的有金槍魚、鯛魚、比目魚、鰹魚、三文魚、鱸魚、鯔魚等海魚；也有鯉魚、鯽魚等淡水魚。在古代，鯉魚曾經是做刺身的上品原料，如今刺身已經不限於魚類原料了，像螺蛤類（包括螺肉、牡蠣肉和鮮貝），蝦和蟹，海參和海膽，章魚、魷魚、墨魚、鯨魚，還有雞肉、鹿肉和馬肉，都可以成為製作刺身的原料。
在日本，吃刺身還講究季節性。春吃北極貝、象拔蚌、海膽（春至夏初）；夏吃魷魚、鱺魚、池魚、鰹魚、池魚王、劍魚（夏末秋初）、三文魚（夏至冬初）；秋吃花鰱（秋季冬季）、鰹魚；冬吃八爪魚、赤貝、帶子、甜蝦、鱺魚、章紅魚、油甘魚、金槍魚、劍魚（有些魚我們國家還沒有）。
第三，刺身的佐料主要有醬油、山葵泥或山葵膏（淺綠色，類似芥末），還有醋、薑末、蘿蔔泥和酒（一種“煎酒”）。在食用動物性原料刺身時，前兩者是必備的，其餘則可視地區不同以及各人的愛好加以增減。酒和醋在古代幾乎是必需的。有的地方在食用鰹魚時使用一種調入芥末或芥子泥的醬油。在食用鯉魚、鯽魚、鯰魚時放入芥子泥、醋和味噌,甚至還有辣椒末。
第四，刺身的器皿用淺盤，漆器、瓷器、竹編或陶器均可，形狀有方形、圓形、船形、五角形、仿古形等等。刺身造型多以山、川、船、島為圖案，並以三五、七單數擺列。根據器皿質地形狀的不同，以及批切、擺放的不同形式，可以有不同的命名。講究的，要求一菜一器，甚至按季節和菜式的變化去選用盛器。
第五，刺身並不一定都是完全的生食，有些刺身料理也需要稍作加熱處理，例如蒸煮：大型的海螃蟹就取此法；熱水浸燙：生鮮魚肉以熱水略燙以後，浸入冰水中急速冷卻，取出切片，即會表面熟、內部生，這樣的口感與味道，自然是另一種感覺。
日本的刺身料理，通常在套餐中或是桌菜裡，同時也可以作為下酒菜、配菜或是單點的特色菜。在中餐裡，一般可視為冷菜的一部分，因此上菜時可與冷菜一起上桌。因為原料是生的，外形很好看，故飯店一般都會在冷菜的邊上單獨劃出一間玻璃房，以讓廚師在裡面現場批切裝盤製作，這也成了許多中餐館的一道風景線。
刀具
在做刺身時，如果用不合適的刀具或不鋒利的刀具，那切割時就會破壞原料的形態和纖維組織，造成脂類潰破，破壞原料本身的特殊風味。 處理刺身的刀具相當重要，製作者一般都有5至6把專用的刀，可分為處理魚類、貝類及甲殼類的刀，還可分為用於去鱗、橫剖、縱剖、切骨等用途的刀。另外，做刺身用得比較多的工具還有刺身筷。刺身筷細而長，一端尖細，專門用於將切好排好的片狀料擺放於盤中。
切法
食用刺身時，都要頂絲切，即刀與魚肉的紋理應當呈90°夾角。這樣切出的魚片筋紋短，利於咀嚼，口感也好。切忌順著魚肉的紋理切，因為這樣切筋紋太長，口感也不好。 刺身的厚度以咀嚼方便、好吃為度。這裡講的“好吃”有兩層含義：一是容易入口，二是魚片的厚薄能充分體現原料的最佳味道。一般魚片厚約0.5釐米，例如三文魚、鮪魚、鰣魚、旗魚等。這個厚度，吃時既不覺膩，也不會覺得沒有料。不過有的魚得切薄一些，如鯛魚，因為這種魚的肉質緊密、硬實，所以要切得薄才好吃。至於章魚之類只能根據各部位體形切成各不相同的塊了。還有的刺身，如牡蠣、螺肉、海膽、寸把長的小魚兒、魚子之類，則就無須勞動快刀，可以整個兒地食用。
裝盤
盛刺身的器皿必須用淺盤，一般是陶瓷淺盤，形狀則五花八門。生魚片多選用半圓形、船形或扇形等精美餐具作盛器，再以新鮮的番芫荽、紫蘇葉、薄荷葉、海草、菊花、黃瓜花、生薑片、細蘿蔔絲、酸橘等作配飾料。
這些配飾料既可作裝飾和點綴，又可起到去腥增鮮、增進食慾的作用。例如，先在盤中鋪好紫蘇葉或生菜葉，再將切好的三文魚片以5～7片為一人量，擺在紫蘇葉上，旁邊用細蘿蔔絲、番芫荽、黃瓜花等錯落有致地進行點綴，給人一種清爽的感覺。
另外，提供刺身菜餚時，原料要求有冰涼的感覺，一般可以先用冰涼淨水泡洗，或是先以碎冰打底，面上再鋪生魚片。出於衛生考慮，還要先在碎冰上鋪保鮮膜，然後才放生魚片。
醬料
吃刺身時山葵醬要適量，太多隻會搶走刺身的原味。由於伴碟裡面的菊花、白蘿蔔絲、紫蘇等不只是為了美觀，故可用手將菊花瓣撕碎之後放在醬油裡，那樣可使醬油香一點。
部分刺身也需要稍作加熱處理，例如蒸煮：大型的海螃蟹就用此法；炭火烘烤：將鮪魚腹肉經炭火略為烘烤（魚腹油脂經過烘烤而散發出香味），再浸入冰中，取出切片而成；
如果是夾著白蘿蔔絲與刺身同吃，不僅可令口感爽一些，而且還可消除刺身的腥味並幫助消化。因為紫蘇具殺菌作用，所以可用來包著刺身吃，像包海膽吃的配搭就很好。吃刺身的同時，最好飲冰鎮的日本清酒或冰鎮的啤酒；另外，享用刺身時不可抽菸，因為煙味會影響到進餐者的嗅覺與味覺。
佐料
刺身的佐料大致有這樣幾種：醬油，山葵泥（淺綠色，類似芥末，日語稱為wasabi），醋，薑末，蘿蔔泥，酒（一種“煎酒”）。在食用動物性刺身時，前二者幾乎是必備的，後數者則視乎地區不同以及各人愛好和食肆特色增減。酒和醋在古代則幾乎是必需的。有的地方在食用鰹魚（katsuo）時使用一種調入芥末/芥子泥的醬油。在食用鯉魚、鯽魚、鯰魚（ayu）時放入芥子泥、醋和日本黃醬（miso，漢字“味噌”）,甚至還有辣椒末。
山葵又名綠芥末、青芥辣，取名綠芥末正是有意要與中國傳統的黃芥末區別開。雖然兩者都有類似的沖和辣，但卻來自不同的植物。黃芥末是植物的種子，山葵則是植物的根。山葵用日語寫作“わさび”。山葵含有烯丙基異硫氰酸化合物，也就是其獨特的香味和充滿刺激辣嗆味的來源，它能除去魚的腥異味，並有殺菌消毒、促進消化、增進食慾的作用。山葵的栽培很講究，它生長在山谷的溪水田裡，並且必須是朝北的山谷，不能有直射陽光。那裡的環境還不能有絲毫的汙染，否則山葵難以成活。山葵的生長週期很長，一般要四年才可以收穫。為了不損傷山葵枝，摘取時必須用手去完成。山葵的枝丫和葉子，都是做芥末醬的用料。
山葵醬有膏狀、粉狀和泥狀三種。泥狀的山葵醬來自於現磨山葵，是將新鮮山葵洗淨後，用細眼刨茸器刮擦成茸，或以鯊魚皮作砂皮，磨擦成茸，這泥狀的口味最好。泥狀的山葵醬可以捏塑各種形狀，如秋葉形、心形等，然後放在生魚片旁邊，除了起調味作用以外，還能起點綴、襯托的作用，增加美感。粉狀的山葵醬要先用水調和以後才能使用，粉和水的比例為1∶2。調和均勻以後，還應當靜放2至3分鐘，以便其刺激的辣嗆味和獨特的風味產生。不過調好後應當儘快使用，否則辣衝味會揮發。膏狀的山葵醬是成品，像牙膏一樣，用時擠出即可。
山葵醬在使用時，總是與醬油為伴的。山葵醬提供刺激味，解除生料的腥異味；醬油則提供鹹味、鮮味，調和整體的美味。醬油有許多品種，從大類上說，有釀造的和人工化學合成的；從口味上說，有濃有淡，顏色也是有深有淺。日本醬油有濃口和淡口之分如同中國醬油有生抽和老抽的之別。因此，我們在將其與刺身搭配時，最好根據所用原料及客人的口味偏愛而定。刺身原料厚的、大的，醬油就應濃厚一些，反之，醬油則可淡一些。
吃法
按照日本人的習慣，刺身應從相對清淡的原料吃起，通常次序如下：北極貝、八爪魚、象拔蚌、赤貝、帶子、甜蝦、海膽、魷魚、金槍魚、三文魚、劍魚。好多人都誤認為吃刺身時蘸山葵泥是為了殺菌，其實不然———這只是為了更好地調動魚生的原汁原味。需要提醒的是，我們吃刺身時千萬不要用筷子攪拌小碟中的醬油和山葵泥，因為地道的日本人認為這是不禮貌的用餐舉動，是不懂得正確品嚐刺身的表現。
當一盤刺身擺在我們面前時，首先映入眼簾的是具有美感的造型，因此要等所有的就餐者都欣賞完了以後，方可動筷品嚐。先把一隻空盤和一隻裝有醬油的小碟放在面前，用筷子夾一片生魚片放在空盤裡，再夾取適量的山葵放在魚片上，然後將魚片摺疊，蓋住山葵，蘸上醬油，拈起來送入口中。剛開始咀嚼時，我們能輕易品嚐出三種味道，即魚的本味，醬油的鮮味，山葵的香味（富有刺激性的辣嗆味）。隨著不斷地咀嚼，魚肉越嚼越爛，越嚼越碎，你會感覺滿口生津，這時刺身也變成了複合味。山葵氣味沖鼻，像吃沙瓤西瓜一樣，有“沙”的感覺，既辣又香。香、甜、沙、鹹、辣混為一體，自然十分美妙。吃完一種魚的刺身，最好是再吃一口黃瓜或蘿蔔絲，或是吃一小片生薑，以便你再品嚐另一種魚的刺身。
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