宦官又称太监，是中国古代专供皇帝、君主及其家族役使的官员。宦官在先秦和西汉时期并非全是阉人，自东汉开始，官宦则全为被阉割后失去性能力的人。宦官是封建君主专制下的必然产物，由于皇宫内妃嫔宫女众多，而又需要男性体力劳动者，因此阉割后的太监成为皇帝的奴仆。而且宦官由于地位卑微，且没有生育能力，因此不会对皇权造成威胁，且宦官又是皇帝最为贴身的人，因此中国古代宦官弄权时有发生，但是最严重的时期当属汉、唐、明三朝，但是三朝宦官专权各有不同。
汉朝宦官专权产生的原因是东汉中后期，由于皇帝普遍短命，所以新登基的皇帝普遍年幼，因此太后以至于外戚掌握权力。当幼帝年龄渐长便不甘心于国舅家控制，而身边能依赖的人只有宦官，因此需要借助宦官们的力量铲除外戚。如汉和帝时期，和帝即位，年方10岁，由窦太后临朝听政。窦宪专权，开始外戚专权。92年和帝与宦官郑众定谋，迫使窦宪兄弟自杀，宦官因此得势。
再如汉桓帝时，外戚梁氏（功臣梁统家族）专权，大将军梁冀嚣张跋扈。之前，汉质帝在群臣朝会时，盯着梁冀说：“这是专横跋扈的将军。”梁冀听了，非常痛恨，就让侍从把毒酒加到汤饼里毒死了质帝。拥立桓帝即位后，梁冀自恃有功，更加骄横。桓帝对此十分不满。但有质帝前车之鉴，桓帝不敢公然指责，就利用上厕所的时间与宦官唐衡、单超、左倌、徐璜和具瑗五人密谋诛杀梁氏，并用牙齿咬破单超手臂歃血为盟。单超等人带桓帝诏令秘密出宫联络朝臣，调动兵马，一举诛灭梁氏。桓帝诛灭梁冀以后，宦官单超、左倌、徐璜、具瑗、唐衡5人因谋诛梁冀有功，被同日封侯，世称“五侯”。单超任车骑将军，位同三公。宦官专权由此一发不可收拾，最终压垮了东汉王朝。
而唐朝宦官专权是最为严重的时期。安史之乱后藩镇割据和宦官专权成为唐王朝两大痼疾。泾原兵变时，朝中大臣作鸟兽散，只有宦官霍仙鸣、窦文场等人一路护送德宗逃至奉天。宦官的忠心让德宗大为感动，一回到长安，德宗就任命窦文场为左神策护军中尉、霍仙鸣为右神策护军中尉，将护卫皇帝的重任交给了宦官。刚开始，宦官带领下的神策军多次出征打压藩镇，对维护皇权起到了一定作用。但是宦官执掌京城禁军神策军给皇权带来了灾难性的后果。唐朝中后期的皇帝多为宦官所拥立，逼宫弑帝屡有发生。唐文宗继位后不甘心为宦官所制，与大臣李训与郑注密谋率领百官欣赏甘露时将宦官仇士良集团杀尽，可惜事迹败露。仇士良劫持了文宗，并展开血性报复皇宫血流成河，被诛杀的大臣千余人，朝堂为之一空。这一事件，史称“甘露之变”。此后，仇士良视唐文宗如同傀儡。史称“自是天下事皆决于北司，宰相行文书而已。宦官气益盛，迫胁天子，下视宰相，陵暴朝士如草芥。”
明代宦官专权对皇权危害不大，可以理解为皇权的延伸，但是由于明朝高度中央集权，因此宦官专权对于全国影响很大，许多著名的太监都出自明朝。明朝立国之初，朱元璋鉴于前代宦官之祸，制铁牌置于宫门，规定“内臣不得干预政事，预者斩。朱棣以后内阁制度逐渐形成，文官势力不断增强。明宣宗选择教宦官读书，并设置司礼监代行部分职权，如起草文书、加盖印章等。明朝宦官虽然影响很大但是始终无法危及皇权，基本上属于皇帝牵制文臣集团的工具，基本上皇帝一声命令就可置宦官于死地。
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