马蹄寺石窟是一规模宏大的石窟群体，它包括七个小石窟群，《甘镇志》讲“神骥足迹”。民间传说：天马下凡时一蹄落在了这里的一块岩石上，踩下了一只蹄印。寺院由此而得名。如今这块蹄印石被保存在马王殿内。马蹄寺石窟群，包括千佛洞、南北马蹄寺、上中下观音洞和金塔寺七个小石窟群。每个小窟群，多的有三十余窟，少的有两窟，总共有七十多窟。马蹄石窟由于历史悠久，同敦煌的莫高窟、安西的榆林窟齐称为河西佛教胜地的三大艺术宝窟。
各处石窟以金塔寺保存最完整。洞窟坐北朝南，开凿在马蹄寺西北15公里山谷中高约60米的崖壁上，现存2个中心塔柱式窟。东窟高7米，宽12.4米，残深10.5米。中心柱座基之上分3层造像。下层四面各开1个圆券形龛，龛内塑一坐佛，龛外两侧胁侍除北面塑二弟子外余三面均为二菩萨，龛楣上方各悬塑飞天6～8身。中层每面开3个小龛， 除东西两面中间龛内塑交脚佛外，每龛内各塑一坐佛；西面南侧龛内为释迦苦修像，其龛外南侧胁侍为一天王，此外各龛外两侧均为菩萨立像。上层北东
南三面均塑10坐佛10菩萨,西面为元代补塑5坐佛。四面壁间以影塑坐佛、供养菩萨填补。西窟高4.3米,宽10米，残深4米，形制与东窟相仿。中心柱四面仅下层各开1个大龛，东、南面龛外两侧塑一菩萨一天王，余皆为二菩萨。中层东、南、 西、北面居中分别塑倚坐佛、坐佛、半跏菩萨和交脚佛，其两侧除北面塑4菩萨4弟子外均为8菩萨。上层塑5佛、供养菩萨等。
北朝石窟较多地集中在千佛洞。位于马蹄寺东北约3公里的崖壁上,共10余窟。第2、8窟为中心塔柱式，塔柱四面分 4层造像，现存部分北魏、北周的造像和壁画。第1、4窟类似新疆克孜尔石窟的龟兹式窟形，现存造像塑于北魏或西魏,经后代重修。第6窟内初唐石雕一立佛二弟子二菩萨，高约3米。
位于马蹄山东崖的马蹄寺北寺，计有大小窟龛30多个,多为北朝和西夏、元、明以来的残窟。第8窟名藏佛殿，规模最大，深33.5米，宽26.3米，开龛40余个，大约建于西夏至元代。此外仅第1窟药王洞、第4窟北坐佛洞残留一些元代造像和壁画。
南寺和上、中、下观音洞各有4～6窟不等，开凿时期虽早，但均仅剩残窟。
古往今来，历史上不少帝王将相和文人墨客，在马蹄寺都留下了许多踪迹和诗章。如今，留在普光寺的天马神迹，薤谷石室，八功德水井，高王古墓，单于王古城，自然形成的孔雀石绿度母石像装藏绿度母塑像，自然形成的马头明王玛瑙石装藏的马王塑像，斩断孽龙的七星智慧利剑装藏的佛塔，以及观世音菩萨，二郎神和格萨尔王的美妙传说，都给我们留下了许多优美的遐像。西藏、青海等地藏族信教群众和从事佛教教业者，称马蹄寺为"卓玛让像"，即菩萨自然出现的地方，若一生没来马蹄寺朝拜，会感到终身遗憾。
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