周穆王之後，再經共王、懿王、孝王、夷王四朝，傳至厲王，西周王朝轉入危機四伏的末期。
厲王名胡，是個極端貪婪暴虐的君主。他任用急功好利的榮夷公為卿士，放縱他壟斷山林川澤的收入，禁止平民樵採漁獵。這就是史書上屢屢指斥的“厲王專利”。大夫芮良夫看出“專利”後患無窮，諫諍說：“天地生長百物，原為養育萬民，王室卻要獨吞專斷，這勢必損害百姓生計，激起眾怒。榮公好專利而不知備大難，重用此人，周將亡國!”這話可算把利害說到家，怎奈周厲王千蒸不熟，百煮不爛，依舊我行我素。
天長日久，百姓不堪沉重壓榨，紛紛毀謗天子。大臣召穆公又來警告周厲王說：“平民不堪其苦，快要鬧大亂子了!”周厲王毫不改弦易轍，反而惱恨民眾目無天王，於是找來一個衛國的巫婆，讓她裝神弄鬼地去愚弄民眾，督察輿論，凡議論國事、誹謗朝政者，一律嚴懲不貸。這又是厲王獨出心裁創造的一個歪名堂，史稱“衛巫監謗”。在高壓之下，人們鉗口不言，可肚子裡的氣放不出來，便越鼓越大。路上行人相遇，一個個怒目而視。
周厲王見堵住眾口，心中竊喜，找來召穆公，大誇海口說：“我能弭(制止、消除)謗了!”召穆公連連搖頭反駁道：“這不是弭謗，而是昭彰罪惡!防民之口，甚於防水。壅塞洪流，待到潰決之時，定然傷人愈多；蔽塞言路，一侯忍無可忍，則危害不堪設想。所以，善治水者，因勢決淤疏導；善治民者，使其暢所欲言。”
周厲王照舊一意孤行，變本加厲地搞他的“監謗”。不過三年，居住在國都中的廣大民眾(包括部分工匠和軍卒)終於一哄而起，爆發了我國曆史上第一次平民暴動，史稱“國人暴動”。憤怒的人群猶如決堤之水，以一瀉千里之勢衝入王宮。周厲王無法抗拒這股洶湧的洪流，惶惶然逃出王宮，渡過黃河， 流竄到彘(今山西霍縣) 。
事變乍起，太子姬靜就躲藏到召穆公家中。人們沒抓住周厲王，回頭團團包圍了召穆公的宅第，要求處死姬靜。召穆公無可奈何，只得將自己的兒子冒充太子，交給民眾殺死，才勉強抑制住這場怒潮。
國人暴動之後，都城陷於極度混亂。周王室子孫無人敢登天子寶座，政事暫由召穆公與周公共同代理，史稱“共和行政”(一說國人推舉諸侯共伯和代行天子事)。共和元年，即公元前841年，是據我國現存史料可知的確切紀年的開始。
直到共和十四年(公元前828年)，太子姬靜即位， 是為周宣王。宣王曾經北逐玁狁， 南擊荊楚， 雖然勝敗參半， 仍被舊史家譽為“中興”之主。其實，西周王朝已到了捉襟見肘的地步，“中興”只是覆亡前的迴光返照。
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