慧能(638—713)，又稱惠能，俗姓盧，唐貞觀十二年(638年)二月八日出生於新州(現廣東新興縣)。3歲喪父，稍長靠賣柴養母度日。唐龍朔元年(661年)在蘄州黃梅東山寺(今屬湖北省)拜五祖弘忍為師。弘忍見其貌不揚，問之曰：“汝何方人?所求何物?”能曰：“嶺表來參禮，唯求作佛”。忍曰：“汝是嶺南人獦獠(當時對南方人的蔑稱)，何堪作佛?”能辯曰：“人有南北，佛性本無南北。”弘忍遂命他隨眾勞動，在碓房舂米。
慧能在碓房間踏碓8個月，憑著堅韌的意志和非凡的悟性，懂得了不少佛理。當時東山禪眾達700人，弘忍為了考驗眾僧禪解的深淺，命各人作偈呈驗。時神秀乃眾僧中上座，即作一偈雲：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”一時傳誦全寺。弘忍看後對眾僧說，後世如能依此修行，必得勝果，並勸眾誦之。慧能在碓房間，聞僧誦這一偈，不以為然，便作一偈，請人寫在壁上。偈雲：“菩提本無樹，明鏡亦非臺；本來無一物，何處惹塵埃!”眾見此偈，皆甚驚異。弘忍見了，即於夜間，召慧能試以禪學造詣，傳與衣缽，並即送往九江渡口。囑其南去暫作隱蔽，待時行化。因此，慧能回到廣東後，隱遁於四會、懷集二縣間，與獵人居住15年，至唐高宗儀鳳元年(676年)才至廣州法性寺聽經。時有大風吹得寺院旗幡飄動，一僧說是風動，一僧說是幡動，爭論不已。慧能插口說：“不是風動，不是幡動，仁者心動。”大家聽了很是詫異。印宗法師詢知是禪宗的傳衣人，歡喜讚歎，即於正月十五日集眾就法性寺菩提樹下為他落髮，二月初八又請智光律師為他授具足戒。兩月後，慧能即於寺中菩提樹下，為四眾講經說法，遂開東山法門。
儀鳳二年(677年)春，慧能辭眾歸曹溪寶林寺，印宗與道俗千餘人送行。韶州剌史韋璩仰其風範，率同僚來請慧能入城，於大梵寺中為眾說法。聽者有韶州官吏30餘人，儒士30餘人，僧尼道俗1000餘人。韋璩令慧能弟子法海(曲江人)作記錄，再加入後來的法語，這就是後世禪宗的基本經典《六祖壇經》。從此以後，慧能在曹溪寶林寺說法30餘年。其間，中宗曾請神秀、慧安二師於宮中供養，並問禪法。二師皆說：“南方有慧能禪師，密受弘忍大師衣法，可就彼問。”神龍元年(705年)，中宗即遣內侍薛簡往曹溪召慧能入京。他以久居山林，年邁風疾，辭卻不去。薛簡懇請說法，將記錄帶回覆命。中宗贈摩納袈裟一領及絹500匹以為供養。並敕改寶林寺為中興寺，由韶州刺史重修，後又賜法泉寺額。延和元年(712年)慧能回新州小住期間，命門人建報恩塔。先天二年(713年)七月再次返新州，八月初三圓寂於新州國恩寺。其弟子在同年迎其遺體歸曹溪。憲宗時(806至820年)贈以大鑒禪師諡號，柳州刺史柳宗元為撰《曹溪第六祖大鑒禪師碑並序》，元和十年(815年)劉禹錫應曹溪僧道琳之請，又撰《曹溪大師第二碑》。禪宗從達摩六傳至慧能，故一般稱為六祖大師。慧能遺體未朽，弟子方辯裹苧麻塗漆於其上，形象生動逼真，現存南華寺。
慧能弟子很多，《景德傳燈錄》及《傳法正宗記》皆載有嗣法43人。《六祖壇經》說有門人10人。《祖堂集》列舉8人。最著名於後世的有青原行思、南嶽懷讓，荷澤神會，南陽慧忠、永嘉玄覺5人。得法後，都各成一家，其中以青原、南嶽二家弘傳最盛；南嶽下數傳衍為臨濟，溈仰二派；青原下數傳分為曹洞、雲門、法眼三派，形成禪宗5派法流。
此外，還有《僧傳》、《傳燈錄》所未載而見於金石著錄者有淨藏(675—746年)，也是六祖知名弟子，把南宗禪傳入嵩山(《金石萃編》卷87《淨藏禪師身塔銘》)。
慧能著作，據《肇慶府志》及冼玉清《廣東釋道著述考》所載，有：《金剛經釋義》二卷、《六祖大師金剛經口訣》一卷、《金剛般若經口訣正義》一卷、《金剛經大義》一卷、《六祖解金剛經》一卷、《注金剛經》一卷、《六祖解心經》一卷、《六祖壇經》二卷、《仰山辨宗論》一卷、《頓教理法經》、《諸寺說法集》。府志所列《六祖壇經》除二卷本外，還有一卷本及三卷本。現僅有《六祖壇經》及《金剛經釋義》存世，餘均不見。其中如《仰山辨宗論》等還是後人託名之作。
能集中體現慧能思想、堪稱中國佛教禪宗典籍的就是《六祖壇經》。亦稱《六祖大師法寶壇經》，略稱《壇經》。由於慧能識字不多，此經歷來被公認為慧能所說，法海所記。其內容除載有慧能於韶州大梵寺壇上所說之法外，也記載其一生得法傳宗的事蹟和啟導門人的說教言行。據載此書在宋遼即已入經錄，為中國佛教能尊稱為“經”的唯一著作，影響極大，視為中國佛學一大創造。現有流行版本5種：①敦煌手抄本(法海本)，一般認為此本為最古，更接近原本。②惠昕本(興聖寺本)。書前有惠昕序，系根據繁本《壇經》刪定而成。③高麗傳本。疑即德異刊本。④流通本(真樸重梓本、金陵刻經處本)。⑤明南藏本(宗寶本)。1976年，日本影印《六祖壇經諸本集成》，彙集各種版本《壇經》11種。
慧能的禪法以定慧為本。以為定是慧體，慧是定用，猶如燈光，有燈即有光，燈是光之體，這是所謂定慧一體現；又認為覺性本有，煩惱本無。直接契證覺性，便是頓悟；自心既不攀緣善惡，也不可沉空守寂，即須廣學多聞，識自本心，達諸佛理。因此，並不以-斂心才算是禪，就是一切時中行住坐臥動作雲謂裡，也可體會禪的境界。教人只從無念著手，並不限於-一途。
慧能是教佛禪宗南宗的開創者。其思想主旨就是頓悟。他認為人人心中本有佛性，人的真心本性即是佛。無須誦經坐禪和累世修行，也無須佈施大量財物，只要在一剎那間頓然領悟，便可“見性成佛。”即所謂“一悟即至佛地”，一反佛是外在於眾生，並從外部啟迪眾生使之覺悟的傳統。他又提倡“恩則孝養父母”、“義則上下相憐”(《壇經》)，把佛教思想與儒家傳統結合起來，這更是中國佛教史上的一大革新。這種“放下屠刀，立地成佛”的徹底主觀唯心主義思想對中國佛教的影響很大。宋明理學即源於禪宗“直指人心，見性成佛”的頓悟理論。他認為“下下人有上上智”(《壇經》)，肯定群眾的智慧，截然反對視群眾為“下愚”的歷史觀點。
慧能為佛教的中國化、使印度禪轉化成中國禪、為禪宗南宗的發展，立下很大功績：使佛教在中國具有普遍的適應性，易於傳播，以致花發五枝，稱盛一時，不僅鋪向全國，也流行海外。
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