破冰船是用於破碎水面冰層，開闢航道，保障艦船進出冰封港口、錨地，或引導艦船在冰區航行的勤務船。分為江河、湖泊、港灣或海洋破冰船。船身短而寬，長寬比值小，底部首尾上翹，首柱尖削前傾，總體強度高，首尾和水線區用厚鋼板和密骨架加強。推進系統多采用雙軸和雙軸以上多螺旋槳裝置，以柴油機為原動力的動力推進。螺旋槳和舵有防護和加強。破冰時，首部壓擠冰層在行進中連續破冰或反覆突進破冰。
俄羅斯“紹卡利斯基院士”號科考船日前在南極被困，多國派出破冰船參與救援，其中中國第30次南極科考船“雪龍”號在成功救出“紹卡利斯基院士”號被困船員後，也被困在了浮冰區。事實上，“雪龍”號並非專業的破冰船，破冰能力也並不出眾，最終不得不求救美國的“北極星”號專業破冰船，那麼世界上破冰能力最強的船隻有哪些？
列寧號
目前在世界上設計和建造破冰船能力最強的國家主要有：俄羅斯、芬蘭、瑞典、德國、美國、挪威、丹麥、日本、加拿大等，尤其是以環北冰洋的幾個國家設計和建造能力最強。1957年下水的前蘇聯的“列寧”號（Lenin），是世界第一艘核動力破冰船，其動力心臟是核反應堆，高壓蒸汽推動汽輪機，帶動螺旋槳推動船隻。
俄羅斯“北極”級（Arktika）核動力破冰船，安裝有兩座核反應堆，是世界上最大的破冰船，首艦1975年服役。可在北極圈內深水海域使用，破冰厚度2米。1977年8月17日，首艦“北極”號是第一艘到達北極點的水面艦船。
“亞馬爾”號破冰船
俄羅斯“北極”號後，又先後建造了“亞馬爾”號、“俄羅斯”號、“50年勝利號”等5艘同級核動力破冰船。這些船的建成，為延長東北航路的冬運期作出了貢獻。圖為“北極”級“亞馬爾”號破冰船。破冰船一般常用兩種破冰方法，當冰層不超過1.5米時，多采用“連續式”破冰法。主要靠螺旋槳的力量和船頭把冰層劈開撞碎；如果冰層較厚，則採用“衝撞式”破冰法。衝撞破冰船船頭部位吃水淺，會輕而易舉地衝到冰面上去，船體就會把下面厚厚的冰層壓為碎塊，如此週而復始。
“50年勝利號”
“50年勝利號”號是世界上最大的核動力破冰船，該船於2006年建成下水試航，2007年正式交付使用。“50年勝利號”號船長159米，寬30米，有船員138名，滿載排水量2.5萬噸，最大航速21節，航速為18節時最大破冰厚度2.8米，總功率為75000匹馬力，船上還載有米八直升機一架，用於偵察冰情和人員物資的運輸。
“俄羅斯號”
2007年7月，包括100多名專家在內的俄羅斯科考隊從摩爾曼斯克出發，由核動力破冰船“俄羅斯號”開道，“費奧多羅夫院士”號科考船緊隨其後，8月1日晚間到達北極。
隨著全球氣溫變暖，北極航道的戰略地位日漸凸顯，俄羅斯擁有的龐大破冰船隊，確保了俄羅斯對這個交通要衝的控制和話語權。圖為俄羅斯“北極”級破冰船在北冰洋為船舶開路。
2011年1月，俄羅斯“馬卡羅夫元帥”號破冰船在鄂霍次克海將一艘被困在冰層中長達1個月的大型魚品加工船救出，這艘船從2010年底起，就與其它幾艘船被困在鄂霍次克海海域厚約2米的冰層中，無法行動，不得不請求救援。而這次救援，耗費了大約500萬美元資金。
“北極星”號
“北極星”號(WAGB-10)是世界上最強的常規動力破冰船，滿載排水量13000噸，隸屬於美國海岸警衛隊。“北極星”號破冰船，共建造2艘，1976年服役。全長121.6米，裝備2架直升機。“北極星”號能以3節航速連續破1.8米厚冰，如果用倒車衝擊法，可破開6米厚的冰。
“北極星”號破冰船和它的姊妹艦“北極海”號。澳大利亞海事安全局表示，目前“北極星”號已裝載補給於週日出發，預計7天內抵達俄羅斯受困船隻所處海域。“北極星”號前往南極的原定任務是在麥克默多灣開闢出一條運輸通道，便於補給船為美國國家科學基金會科學研究站運送食物、燃料等。澳海事局表示，“北極星”號將在本次營救工作結束後，恢復執行原定任務。
“希利”號
美國現役最大的破冰船是“希利”號（Healy、WAGB-20），1997年下水，1999年服役。“希利”號船長128米，寬25米，吃水9.8米，最大航速18節，滿載排水16700噸，主要作為高緯度科學研究平臺和執行冰區護航任務。“北極星”號與“希利”號、“北極海”號共同組成美國海岸警衛隊的中型極地破冰船隊。
“雪龍”號
“雪龍”號極地科考船是中國現役唯一能在極地破冰前行的船隻，1993年在從烏克蘭進口的破冰船基礎上改進而來的。自1994年服役以來，已完成多次南極航行。“雪龍”號長167米，寬22.6米，型深13.5米，續航力19000海里，能以1.5節航速連續破冰1.2米前行。破冰等級分1到7檔，第1檔破冰能力最強，第7檔最弱，“雪龍”號破冰能力大約在第6檔。
因為頻繁往來於南北極，“雪龍”號上的船舶通信、導航、自動化控制設備不堪重任。2007年中國耗資1億多元對“雪龍”號進行大修，船身也一改其原來的黑白色外衣，換上醒目的桔紅色塗裝。圖為2008年3月11日，“雪龍”號在南極洲穿越浮冰覆蓋的海面。“雪龍”號作為科學考察船，雖然具備一定的破冰能力，但在船舶的設計、船體的結構和船舶的動力方面並未達到專業破冰船的水平，因此也並沒有為其他不具破冰條件的船舶開闢冰區航道的功能。
“紹卡利斯基院士”號科學考察船
2013年12月25日，俄羅斯“紹卡利斯基院士”號科學考察船在南極洲航行時被浮冰所困，當時船上除一支澳大利亞科考隊外，還有來自英國、阿根廷、荷蘭、新西蘭、智利等國的遊客。“紹卡利斯基院士”號受困後，中國、澳大利亞和法國的科考船參與了救援。而“雪龍”號卻在救援結束撤離途中遭遇浮冰圍困。目前，中俄兩艘科考船均受困於聯邦灣浮冰區，等待救援。
1月2日，中國“雪龍”號科考船上的“雪鷹12”直升機飛行6架次，成功將被困的俄“紹卡利斯基院士”號上所有52名乘客轉移到澳大利亞“南極光”號破冰船上。法國極地研究所主管伊夫·弗雷諾曾抱怨說，為了救援“紹卡利斯基院士”號上實為旅遊的偽科學探險者，浪費了法國、中國和澳大利亞珍貴的極地科研資源。
隨著兩極的開發，破冰船將在未來人類研究和探索兩極生態資源中發揮巨大作用。
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