四祖道信大師，俗姓司馬，今河南沁陽縣人，生而超異，自幼即對大乘空宗諸解脫法門非常感興趣，宛如宿習。（根器大利者也，普通人只對名利感興趣）
道信禪師七歲出家。其剃度師戒行不清淨，道信禪師曾多次勸諫，但是對方卻聽不進。
沒有辦法，道信禪師只好潔身自好，私下地持守齋戒，時間長達五年之久，而他的老師竟然一點兒也不知道。
（緣分未到，遇不到好老師，然而佛陀告誡我們，“依法不依人”。所以，真正發起道心的人，沒有任何的困惑，快樂啊！）
後來，道信禪師聽說舒州皖公山（今安徽潛縣）有二僧在隱修，便前往皈依。
你道這二僧是何人？
正是從北方前來避難的三祖僧璨大師和他的同學定禪師。
在皖公山，道信禪師跟隨三祖僧璨大師學習禪法。
道信禪師開悟見性，當在這期間。
《五燈會元》卷一記載：
隋開皇十二年（592），有位沙彌，名道信，十四歲，前來禮謁三祖僧璨大師。
初禮三祖，道信禪師便問：“願和尚慈悲，乞與解脫法門。”
三祖反問道：“誰縛汝？”(你想求解脫，我先問問，誰綁了你啊？）
道信道：“無人縛。”（沒人綁我）
三祖道：“何更求解脫乎（既然沒有人捆綁你，那你還要求解脫幹什麼呢？不是多此一舉嗎）？”
道信禪師聞言，當下大悟。（簡單不？）
原來，吾人所感到的束縛不在外面，而在我們的內心。束縛完全來自於我們自心的顛倒妄想，也就是分別、計度、執著，如果看破了這些妄想，知道它們來無所來，去無所去，當體即空，不再被它們所轉，那我們當下就解脫了。內心不解脫，到哪兒都不會自在。
正如今天，許多人爬珠峰，潛海溝，踏遍千山萬水，輾轉五湖四海，依然無法收穫快樂，為什麼？因為他們的心不得安穩，他們依然被牢妥妥地困在心牢之內。 道信禪師開悟之後，並沒有馬上離開，而是繼續留在祖師的身邊，一方面侍奉祖師，以報法乳之恩，另一方面，借祖師的加持，做好悟後保任（這四個字的含義啊，要想說透，三天三夜說不完）的工夫。這樣有八九年的時間（亦說十年）。
在這期間，三祖不時地點撥道信禪師，直到因緣成熟，才把法衣託付給他。付法的時候，三祖說道，“當年慧可大師傳法給我之後，尋即前往鄴都，行遊教化，時間長達三十年，一直到入滅。如今，我已經找到了你這個繼承祖業的人，為什麼不去廣行教化而要滯留在這裡呢？”
於是，僧璨大師便離開了皖公山，準備南下羅浮山弘法。
道信禪師當然非常希望能隨師前往，繼續侍奉祖師，但是祖師沒有同意。祖師告訴他：“汝住，當大弘益（你就住在這裡，不要跟我走了，將來要大弘佛法）。”
僧璨大師走後，道信禪師繼續留在皖公山，日夜精勤用功，“攝心無寐，脅不至席”。在皖公山居住了一段時間之後，因緣成熟了（吾輩凡夫，對這“因緣”二字毫無知覺，每每逆天而行，能不碰壁乎？），道信禪師便離開此地，四處遊化。
隋大業年間（605-617），道信禪師正式得到官方的允可出家，編僧籍于吉州（今江西吉安地區）的某座寺院。
不知在這吉州城裡發生了怎樣的奇事？且聽下回分解。
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