馬超是三國時期的著名將領，他因演義中的驚豔表現而被廣大讀者所喜愛。近年來，許多接觸歷史的人開始瞭解到真實的馬超並非演義中那樣光彩奪目，但這些認識大多著眼於馬超的武藝及人品方面，本文則結合馬超的出身及他與少數民族的關係來分析這個人物。若干年前互聯網上曾流傳著一篇名叫《古羅馬化的將軍：馬超》的文章，該文錯漏百出，幾乎全篇都是作者以自身想象力腦補出了一個使用羅馬戰術的東漢將軍來。歷史上的馬超確實和普通的漢族將領有所區別，但對他的觀念思維形成最大影響的不是八竿子打不著的羅馬帝國，而是近在咫尺的羌氐少數民族。演義裡說馬超世代王侯，現實裡卻是相反。雖然馬超確實是東漢開國名將馬援的後人，但傳到他爺爺這一代時已經只是一個縣尉，後來還丟了官，因為家裡窮娶不起媳婦而和羌族女性結婚。馬超的父親馬騰年輕時不得不以砍樵為生，從家庭情況來看，馬騰和劉備還有點像，都是祖上闊過的窮人。馬騰壯年時參加朝廷的平叛軍，但後來卻成了叛軍的一員，和他一起造反的是韓遂。
韓遂在遇到馬騰前已經和好幾個人一起造過反，包括邊章、北宮伯玉、李文侯、王國、閻忠，但這些人裡絕大部分要麼是因為水平太次而被朝廷幹掉，要麼是因為水平太次而被韓遂自己幹掉。直到馬騰出現後，韓遂才總算是遇到了一個水平相當的小夥伴，愉快地在西北唱起了二人轉。馬騰和韓遂雖然同是西北的造反頭子，但出身差別比較大。馬騰是關中人，韓遂是涼州人，馬騰沒多少文化，韓遂是讀書人出身，馬騰的家族和少數民族有千絲萬縷的關係，韓遂是根正苗紅的漢人，馬騰是造反界的新秀，韓遂是造反多年的老手。這倆人一見如故，甚至結拜為兄弟，韓遂當老大，馬騰當老二，成為西北的兩個土霸王。
前面提到馬騰家族和少數民族關係很深，早在馬援時期，馬家就和羌族還有氐族結下了很深的關係。羌族居於河西、隴右一帶，氐族居於陰平、武都一帶，氐族的漢化程度很深，擅長農耕和經商，而羌族則以騎兵聞名。馬援在鎮守西北時，恩威並施，在數次大敗羌族叛亂後和順從的羌族人和平共處，與羌族酋長們結為盟友，共同開拓隴右。而對於主動歸降的氐族人，馬援又上奏朝廷，保留他們原本的侯王君長稱號，賜他們漢朝的官職印綬。因而馬援很受羌氐兩族的愛戴和信任，在其中擁有很高的威望。馬援家族延續了和羌氐兩族的友好關係，例如之前說到馬騰的母親，也就是馬超的奶奶是羌族人。馬超的妻子姓楊，羌族和氐族當中都有姓楊的酋長，有位氐族首領叫楊千萬，後來入蜀投奔馬超，因而馬超很可能是娶了楊千萬的族人為妻，與之結為盟友。韓遂之所以選擇和馬騰合作，大概也是看中了他在羌氐人當中的影響。然而好景不長，馬騰並不甘心居於韓遂之下，他率軍攻擊韓遂，把韓遂打跑。結果韓遂又糾集人馬捲土重來，這一次韓遂甚至把馬騰的正妻和兒子都一起給殺了，兩家就此成為仇敵。眾所周知，馬超字孟起，孟在當時是庶長子起字時用的，也就是說馬超並非馬騰的正妻所生，馬騰正妻所生的兒子應該是和馬騰妻子一起被韓遂殺掉了。按正常情況，馬超原本是沒有機會成為馬騰的接班人的。結合他後來的表現，他對於韓遂殺死馬騰正妻和兒子的做法未必會感到仇恨，反而可能會暗地裡感謝韓遂。
而馬超和馬騰的關係也不見得有多親密，馬超從年少時就作為馬騰軍的主要將領開始出征，多次在戰場上遇險，相比於愛惜，馬騰更看重的是這個兒子身上的能力。馬超身體裡有一股異族人的野蠻習性，他在馬騰軍中有“健”的名號，健即勇猛。韓遂軍的將領閻行曾在戰場上用矛襲擊馬超，居然被其直接折斷；馬超隨鍾繇討伐郭援時曾同匈奴人作戰，腳上中了一箭，他只做了簡單的包紮後繼續出戰；後來起兵反叛曹操時，馬超在估計好曹操的重量後製作了一個能裝六斛米（約160斤）袋子，每天騎著馬提著米袋練習來回奔走，想要趁曹操和韓遂談話時將其生擒。以上種種情形，顯示出馬超打仗時的剽悍作風。而馬超也不止是生猛，他還曾被曹操評價為狡虜，可見其有一定的智謀。從小在羌氐風俗中受到薰陶的馬超在各方面都與普通漢人有許多不同，包括他後來在背父起兵時也沒有什麼心理負擔，而是乾乾脆脆地認了父親的仇人韓遂當爹。十六國時期，所有異族政權都有一個特徵便是大量重用宗室。異族因為政體和文化落後，難以形成高效龐大的機構，也無法獲得士大夫階層的認可並駕馭士族官僚，因而中樞高官都由君主的族人出任。其中出色能幹者逐漸掌控軍政大權的也不在少數，例如前趙的劉聰，後趙的石虎，前秦的苻雄等等。馬超的家族沾染著異族的習性，他在馬騰的勢力中扮演的便是類似的角色。與韓遂不同，馬騰在建安初年便漸漸淡出了群雄逐鹿的舞臺，率領馬家軍協助鍾繇的是馬超，被封偏將軍和徐州刺史的是馬超，而馬騰倒是在張既的勸說下放棄了部眾，帶著家人前往鄴城做官。由此可以看出，馬超大約是在多年的征戰當中逐步掌控了整個馬家軍，而馬騰此時不過是一個光桿司令。
自從馬騰和韓遂兩家交惡後，二者的勢力範圍便被劃分開，韓遂佔領著雍州（漢末時期西北區劃變更很複雜，此處在曹丕稱帝后被劃為涼州），而馬騰父子佔領著關中。但關中並不只是馬騰父子的地盤，這裡還分佈有大大小小的其他軍閥，馬騰父子是其中實力最強的一支。潼關之戰開打後，關中聯軍直接佔有了整個黃河以西，可見長安在之前也是常年處於馬超的勢力範圍內。三國演義裡關中聯軍的其他八部為親韓遂的軍閥，但歷史上這八部是親馬超的。韓遂作為涼州老大哥，他最初加入這個關中軍閥聯軍時是很懵逼的。本來韓遂正在平定武威太守張猛的叛亂，結果剛回到家就聽說關中那群人打著自己的旗號造反了。接著帶孝子馬超的一番話又把韓遂給說動了，他權衡利弊後又重操舊業，從平叛方變成了叛亂方。三國演義裡關中聯軍的主帥是馬超，軍師是韓遂，現實裡這倆的位置對換一下比較合適，韓遂是主帥，馬超倒更像是軍師。關中軍閥之所以讓韓遂當主帥，還是看重他縱橫西北三十年的實力和威望。關中聯軍被曹操擊敗後，其他八個軍閥裡，李堪、成宜戰死，張橫、馬玩下落不明，程銀、侯選逃到了漢中，只有楊秋和梁興逃往西北，之後梁興被夏侯淵擊殺，而楊秋則投降了曹操，併成為魏國高官。受演義影響，很多人以為馬超韓遂在此戰之後便決裂，實際上韓遂並沒有像演義裡寫的那樣投降曹操，更沒有被砍斷左手，而是回到地盤繼續抵抗曹操。在這種情況下馬超和韓遂是一條繩子上的螞蚱，只能同舟共濟。關中軍閥雖然被曹操打敗，但羌氐兩族還沒有順從曹操，這是馬超和韓遂可以利用來翻盤的本錢。潼關之戰剛結束時，涼州別駕楊阜就曾提醒曹操，說馬超有信布之勇，又深得羌氐人心，若不對其做好防備，恐怕隴上諸郡將非國家所有。所謂信布之勇，布指的是英布，而信則一般認為是韓信，但韓信並非以勇武著稱，近來有一種說法認為信指的不是淮陰侯韓信，而是韓王信。該說要更為可信，馬超和淮陰侯韓信並沒有太多相似之處，而韓王信則和英布一樣都是反覆無常的小人，用來比喻馬超自然更加貼切。
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