秦代 兵馬俑
歷史學家通常把中華帝國分成幾個階段，第一個階段是秦漢帝國，所謂第一帝國。第二個階段是隋唐宋帝國，所謂第二帝國。第三個階段是元明清帝國，所謂第三帝國。
長久以來，人們熱衷於比較秦漢帝國和羅馬帝國。這是歷史學界一個比較熱門的話題，出了很多書和論文。
為什麼呢？因為這是當時世界上“唯二”的兩個大帝國，他們之間存在著一種非常奇妙的共鳴。
從空間上看，這兩大帝國分處歐亞大陸的兩端，一個在東頭，一個在西 頭。從時間上看，兩大帝國的誕生大體同時，當然，我們說誕生，是指帝國最初源頭的誕生。秦漢帝國的誕生，是指秦國這個諸侯國的誕生。羅馬帝國的誕生，是指羅馬城邦的出現。秦國是什麼時候誕生的呢？是公元前750年，秦通過戰爭佔據了周平王口頭封給它的土地，正式成為一個邦國。3年之後，羅馬城奠基。也就是說，這兩大帝國的出生時間只差了3年。
接下來，這兩大帝國都經歷了幾百年的時間，才最終完成了統一。秦國用了500多年，從一個小小的邦國，變成了吞併六國的統一大帝國，而羅馬用了700多年的時間，從一個城邦，變成橫跨歐亞非三大洲的大帝國。
兩個帝國的壽命也差不太多。從秦始皇統一天下（前221年），到東漢滅亡（220年），一共是441年。而從公元前27年奧古斯都成為皇帝，羅馬由共和國轉為帝國，到西羅馬帝國崩潰的476年，羅馬帝國總共存在了503年。兩大帝國的壽命只差了幾十年。
奧古斯都
從領土面積上看，漢朝和羅馬帝國的疆域都是500萬左右平方公里，都是由1500~2000個行政區劃組成。[1]
除了這些大的方面相似外，在一些細節上，兩個帝國也很相似，比如他們都是非常喜愛黃金的國家。2015年，我們從海昏侯墓中出土了200斤左右的黃金，非常引人注目。和後來的朝代比，漢代黃金的使用量是非常大的，皇帝賞賜功臣，動不動就上萬斤黃金。羅馬人也酷愛黃金。據彭信威計算，西漢與羅馬擁有的黃金總量非常接近，都是273噸左右，“幾乎完全一 樣”。
這兩個帝國，當時沒有任何直接交往，卻出現這麼多相似的地方，這種同步性是非常驚人的。
任何歷史事實背後都有其原因。秦漢與羅馬的相似也不是巧合的。
這兩個帝國，都是青銅時代過渡到鐵器時代的產物。
我們以前講過，青銅時代形成的國家規模比較小，因為青銅不足以支撐大規模的生產力。鐵器普及後，糧食產量增加，人口迅速增長，各文明中心開始直接連接，為統一大帝國創造了條件。
秦漢和羅馬這兩個帝國的前身，在青銅時代，都是處在文明邊緣區的落後小國。秦國遠在西陲，一直被文明中心區瞧不起。羅馬一開始也是偏遠地區的落後小國，當時歐洲的文明中心區是希臘一帶，與羅馬距離很遠，所以當時希臘的學者如亞里士多德、希羅多德並不知道羅馬的存在。
新文明總是在舊文明的邊緣區成長起來的，這是人類文明發展的一個規律性現象。秦國和羅馬處在文明圈的邊緣，這樣他們一方面能夠接收到文明中心的輻射，另一方面，他們身上舊文明的包袱又比較輕，所以在鐵器時代到來時，他們就能夠最先轉型成功。秦國通過商鞅變法完成了脫胎換骨的變化，羅馬發展過程中最關鍵的一次體制變革，則是公元前509年由“王政”變成“共和”，從此迸發出巨大活力，開始漫長的擴張進程。
[1]沃爾特·施德爾主編：《羅馬與中國》，江蘇人民出版社，2018，第10頁。
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