在古代，爵位是皇帝賜給臣民的一種榮譽稱號。獲得爵位者在社會上享有很高的地位。尤其是在早期，爵位和官位是密不可分的。人們常說的加官進爵就是這個意思。而且獲取爵位還可以世襲，蔭及子孫後代，所以獲取高的爵位是所有人夢寐以求的事情。
以秦漢來說，秦漢時期，爵位有二十個等級。依次是:一，公士，二、上造，三、簪嫋，四、不更，五、大夫，六、官大夫，七、公大夫，八、公乘，九、五大夫，十、左庶長，十一、右庶長，十二、左更，十三、中更，十四、右更，十五、少上造，十六、大上造，十七、駟車庶長，十八、大庶長，十九、關內侯，二十、列侯。
其中，第一級至第八級是低級爵位，第九級至第十九集為高級爵位，通常賜予高官和功臣，列侯是最高的一級爵位，通常只有少數高級官吏和望族宗親可以享有。
一般來說，爵位越高，享有的政治經濟方面的利益就越多。最高級的列侯可以有封國，擁有一定的土地和人民，稱為食邑。
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