漢朝的制度，大概是沿襲秦朝；秦朝的制度，又沿襲三代以前。這種制度，雖未必有什麼精意存乎其間，然而去古還近，大概積弊是一天深一天的。制度是一層層地，不管理論堆積起來的；所以愈到後世，愈不切於事實，愈不合於理論，秦漢的制度，確有優於後世之處。況且後世的制度，又都是沿襲秦漢而漸變的，不明秦漢的制度，就連後世制度的真相也不能明白，所以研究秦漢時代的制度頗為緊要。
變封建為郡縣是從秦朝起的，咱們現在就從秦漢時代的官制講起。
秦和西漢，中央政府最高的官是丞相，或稱相國。有時但置一人，有時分置左右丞相。後漢則以太尉，天公司徒，人公司空，地公分部九卿。稱為三公，是用古代三公、九卿的官制。參看第一篇第八章第三節。太尉在前漢，為中央政府最高的武職，和丞相對掌文武，彷彿像宋朝的二府。此外又有御史大夫，掌副丞相。前漢的宰相，往往從御史大夫遞升。這三種，都是中央政府最高的官。
此外又有太常，秦名奉常。掌宗廟禮儀；光祿勳，秦名郎中令。掌宮殿掖戶；衛尉，掌宮門衛屯兵；太僕，掌輿馬；廷尉中間曾改名大理。掌刑辟；大鴻臚，本名典客，又曾改名大行令。又有典屬國一官併入。掌諸歸義蠻夷；宗正，掌親屬；大司農，本名治粟內史。掌谷貨；少府，掌山澤之稅；謂之九寺六卿，是中央政府分掌庶務的。
帶兵的官，通稱校尉。而司隸校尉，主督察大奸，兼有警察的性質，權最重。帶北軍的中尉，主繳循京師，後改為執金吾。
治京師的官。秦朝稱為內史。漢景帝時，分置左內史。武帝時，改內史為京兆尹，左內史為左馮翊，又把向來的都尉，改為右扶風，分治內史的右地。京兆尹、左馮翊、右扶風，謂之三輔。後漢時，改京兆尹為河南尹。
外官仍分郡縣兩級。郡有太守，縣的戶數，在一萬以上的稱為令，不滿一萬戶的為長，其下都有丞、尉。十里一亭，有長；十亭一鄉，鄉有三老、嗇夫、遊徼；三老掌教化；嗇夫職聽訟，收賦稅；遊徼掌徼循，禁盜賊。列侯所食的縣，喚做“國”，皇太后皇后公主所食的喚做“邑”。有蠻夷的喚做“道”。
秦朝又有一種監御史，是中央政府派他出去監郡的。漢朝省去這個官，由丞相派史出去“刺郡”。武帝時，把天下分做十三部，十二部各置刺史，一部屬司隸校尉。——以六條督察所部。（一）強宗豪右，田宅逾制，以強陵弱，以眾暴寡。（二）二千石不奉詔書，遵承典制，背公向私，侵漁百姓，聚斂為奸。（三）二千石不恤疑赦，風厲殺人，怒則任刑，喜則任賞，煩擾刻暴，剝戮黎元，為百姓所嫉，山崩石裂，妖詳訛言。（四）二十石選署不平，苟阿所愛，蔽賢寵頑。（五）二千石子弟，怙恃榮勢，請託所監。（六）二千石遠公下比，阿附豪強，通行貨賂，割損正令。出於六條以外的，便不問；往來巡行，並無一定的治所。後漢以後，權漸重而位亦漸尊。然而還不過是中央政府派出去的督察之官。這時候的郡，什麼事情都和中央政府直接。所以秦漢時代，實在是個“兩級制”。到靈帝中平五年（一九五年），因各處紛紛盜起，列郡不能鎮壓，改刺史為州牧；簡九卿等官，出去充任；於是其權大重；而中央政府，又不久解紐，諸州牧各自據土，紛紛佔據地盤，就儼然變做三級制了。
爵分二十級:（一）公士，（二）上造，（三）簪褭，（四）不更，（五）大夫，（六）官大夫，（七）公大夫，（八）公乘，（九）五大夫，（十）左庶長，（十一）右庶長，（十二）左更，（十三）中更，（十四）右更，（十五）少上造，（十六）大上造，（十七）駟車庶長，（十八）大庶長，（十九）關內侯，（二十）徹侯，後來因避漢武帝的諱，改為通侯。也都是秦制用以賞有“功”、“勞”的人。
秦漢官制的特色:（一）這時候的中央政府，宰相是個副貳天子，治理天下的；九卿等官，也各有獨立的職權，都是分治天下眾務的；不是天子的私人。到後來，紛紛任用什麼尚書、中書、侍中做宰相；把九卿的職權，也奪歸六部；於是所任用的，全是天子玩弄之人，君權愈擴張無限。（二）是外官階級少而威權重，和後世大不相同。這個有好處，亦有壞處。（三）則這時候去古還近，地方自治的意思，還有存留。《漢書·高帝紀》:“二年五月癸未令，……舉民年五十以上，有修行，能帥眾為善，置以為三老，鄉一人。擇鄉三老一人為縣三老，與縣令、丞、尉，以事相教。”可見得這時候，對於三老等官視之甚重，和後世名存實亡的，大不相同。
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