公元979 年五月，北宋滅亡北漢後，徹底結束了五代十國割據的局面，完成了中原的一統大業。在北部邊境，宋遼由間接峙變成直接對峙。遼對這一地區特別是幽州十分重視，除派大丞相、南京留守韓德讓和大將耶律斜珍率兵防守幽州外，還在宋軍進攻北漢時增派北院大王耶律希達、將領蕭託古和伊實王薩哈加強防務。並在隋唐薊城的基礎上對幽州進行大規模的擴建，從而使幽州城成為方圓36 裡，城高3 丈、寬1.5 丈，人口30萬的陪都和軍事、政治重鎮。
遼宋幽州之戰
宋軍在消滅北漢時，在太原集結了數十萬部隊。趙光義企圖乘戰勝的餘威，一舉奪取幽雲地區。曹彬、潘美等宿將多不言語，惟有殿前都虞侯崔翰揣摩上意，以為機不可失。宋太宗藉機發揮，即刻命樞密使曹彬發兵進攻契丹。盛夏七月，趙光義率大隊身心俱疲的宋軍北征，他本人已駕發鎮州。由於軍士意怠，隨從軍隊都有不能及時趕到，士氣如此，宋太宗仍執意伐遼。
但是，宋軍“攻圍太原累月，饋餉且盡，士疲乏”，需要休整。同時“人人有希賞意”，需要對攻克太原進行論功行賞以利再戰。因此大多數將領不贊成立即向遼進軍，但無人敢直言諫阻。只有崔翰慫恿趙光義，認為機不可失，時不再來，如能挾戰勝之威，攻取幽州如探囊取物。趙光義於是決意北伐，命曹彬負責部署軍隊行動，潘美組織糧運管理後勤；郭進繼續監視雁門以北遼軍動向以保障側後的安全。其戰略方針是：以幽州為主要作戰目標，迅速自太原轉移兵力東進，越過山丘重疊、溝壑縱橫的太行山，乘遼無備，實施突然襲擊，一舉奪佔幽州。一旦幽州得手，必然震動其餘諸州，然後乘勝收復全部幽雲地區。
開始，宋軍取得了小規模的勝利，可之後遼軍由傑出的將領耶律斜軫和耶律休哥指揮作戰，形勢大變。而宋軍在進攻遼國重鎮幽州時，苦戰不下。這是耶律斜軫派部將耶律沙救援幽州，宋軍及時組織進攻，在城內外遼軍合圍之前成功擊潰耶律沙部隊。可是，正當宋軍慶賀剛剛的大勝之時，耶律休哥率領精銳部隊抄小路突然出現，此時，幽州守軍也一起趕到，宋軍陷入三面包圍，高粱河之戰最終以宋軍大敗結束。
高粱河一戰，是宋遼戰爭的轉折點，基本上在這次戰爭之後，北宋就處於下風。而耶律休哥也成為北宋軍隊的噩夢。宋太宗自己也被流箭射中，狼狽到只能乘驢車逃走，宋太宗這次北伐以失敗而告終。
宋遼這次幽州之戰是遼朝與宋朝第一次在戰場上的直接對話，這次失敗的主觀原因在於趙光義因為前期的勝利而過於自信，存在著輕率魯莽和僥倖取勝的動機，特別是在自己軍隊疲憊的情況下就出兵，特別是忽略了幽州作為遼國的陪都，在受到圍困時肯定會有重兵增援，趙光義並沒有做出任狙援部署；’客觀上遼國當時軍事實力正處於鼎盛時期，又對幽州之戰做了處分的準備，戰略戰術都運用的恰到好處，因此，趙光義的這次幽州之戰的失敗也是在所難免了，
這次戰爭是五代十國時期結束以後的一場重要戰爭，這結束了宋朝統一的步伐，並且使北宋在軍事上總體逐漸處於劣勢。使中國長期處於分裂之中。
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