李林甫的一生分兩個階段：第一階段是千方百計當上一人之下萬人之上的首相；第二階段是千方百計保住這個位置。為此他剷除了一塊塊絆腳石，整到了一批批競爭者，付出了超乎常人的辛苦，傾注在朝局與政事上的心血竟比忠臣還要大，以至於活活累死在了崗位上。
李林甫是為了什麼呢？光耀門楣嗎？他的那些下作手段勢必被汗青所書，不可能青史留名。再說他出身李唐宗室，那麼高的門楣用不著他瞎折騰。
榮華富貴嗎？他是摟了不少銀子，但生活似乎並不美好，整天不是算計別人，就是防著被人算計，心太累。據史書記載，李林甫家宅院中有很多機關暗道，每天睡覺都要換好幾個地方。
官場中的李林甫表面上威風八面，權傾朝野，實則內心無時無刻不是高度緊張，嗅著一件件看似普通的朝政之後潛藏著的危險氣息。與同僚們的相處中，李林甫總是笑臉相迎，話像蜜一樣甜，但轉個臉便在背後捅刀子，被後世總結為“口蜜腹劍”。
在李林甫還是輔相時，首相張九齡為官清正，為人正直，凡事不論鉅細，都要據理力爭，惹得玄宗十分心煩。李林甫表面上對張九齡唯唯諾諾，私下裡卻不理會是非曲直，一味順著玄宗的心意，使玄宗感覺到了張九齡的尖刻與自己的貼心。
張九齡
掌握大權之後，對於威脅到自己地位的大臣，李林甫不遺餘力地予以打壓。大臣嚴挺之是張九齡的心腹，被李林甫排擠出朝廷。一日，玄宗想起了嚴挺之，要提拔他。李林甫頓時緊張了起來，找來了嚴挺之的弟弟嚴損之，說：“陛下十分掛念尊兄，應該早日讓他回京。”但外放之人，怎敢私自回京呢！
於是，李林甫說：“就讓嚴挺之上書，說自己有病，回京就醫。”待到嚴挺之上書後，李林甫卻奏報皇帝：“陛下剛準備重用嚴挺之，他卻聲稱自己有病，真是可惜！”玄宗也感到十分可惜，只能給他個閒職，於是，嚴挺之的一輩子就這樣被耽誤了。
像嚴挺之一樣被李林甫算計了的大臣還有很多，比如盧詢、裴寬、李適之等等，凡是對他有威脅的人，都被打入了塵埃。
為了揣摩皇帝的心思，別人下班回家，李林甫卻不能回，不是對著一件件政事琢磨，就是打起精神陪著陛下嘮嗑，著實不容易。
玄宗劇照
玄宗寵信武惠妃，李林甫便力挺武惠妃的兒子壽王李瑁為太子，但玄宗卻立了李亨為太子。使李林甫十分被動，所以他一直視太子為頭號大敵，不惜啟用酷吏，羅織罪名，藉以打倒太子。於是，韋堅、杜有鄰、皇甫惟明等一批太子心腹紛紛落馬。太子李亨被李林甫欺負得十分窘迫，為了自保，竟然休了韋、杜兩個妃子。
玄宗重視邊功，又十分擅長帝王平衡之術，經常將有能力的大臣外放為將，然後再提拔到朝中為相。比如張嘉貞、杜暹、蕭嵩、牛仙客等，這招成了玄宗牽制朝中大臣的重要手段。如果不斷絕此路，李林甫很難長期獨掌大權。
於是，李林甫向玄宗進諫了一條重大建議，他說：“文人為將十分不妥，他們不敢身先士卒，不如重用出身寒微的胡人，因為胡人不但作戰勇猛，而且沒有顯赫的門第，無法在朝中結交朋黨。”玄宗尋思後覺得很有道理，於是高仙芝、哥舒翰、李光弼等人崛起，當然還包括那個大唐的掘墓人，安祿山。
安祿山劇照
玄宗生活奢侈，十分寵信善於斂財的大臣，那些人手握大權，趾高氣揚，不將李林甫放在眼裡。於是，李林甫挖空心思，設下連環計。當時楊慎矜、王鉷、楊國忠都是牛氣沖天的斂財高手，李林甫便聯合王鉷、楊國忠幹掉楊慎矜，後來又聯合楊國忠幹掉了王鉷，輪到楊國忠時，不曾想李林甫這個玩鷹的高手，卻被鷹啄了眼，最終折在楊國忠手裡。
據《資治通鑑》記載，由於李林甫的敵人越來越多，令他的兒子李岫憂心忡忡，有一次父子二人在花園散步，面對打理花園的雜役，李岫說：“父親樹敵太多，一旦禍從天降，恐怕連個雜役都做不得。”李林甫面色悽慘的說：“勢已如此，將若之何？”
原來，李林甫之所以這樣，是因為已經騎虎難下。頗有當年李斯上蔡蒼鷹，陸機華亭鶴唳的意味。李林甫最初的目的或許只是要對鄙夷他這個落魄宗室的人還以顏色，或許只是對嘲笑他不學無術之人打擊報復。但走到了這一步，他已然無法收手。
有許多人為李林甫辯護，說他也算個能臣幹吏，只是人比較自私。因為他當宰相的十九年裡，朝政也算井井有條，不但沒有大錯，反而有許多改進之處。
但是，不論什麼社會對於忠奸都有評判標準，封建社會對士大夫的評判，被宋人張載總結為橫渠四句：“為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平”沒有一條是為了自己。處在官位上可以立功；不在官位上可以立言；成為聖人可以立德。立功、立言、立德是為衡量封建士大夫的人生價值的“三不朽”。
李林甫之前的優秀士大夫有魏徵、宋璟；同時期的有張九齡、韓休；之後有歐陽修、范仲淹。按這個標準評判，與這些人相比，李林甫一切為了自己的所作所為，怎能不是個奸臣呢。
楊國忠前去看望彌留之際的李林甫，李林甫真心誠意的拜託楊國忠，說：“林甫死矣，公必為相，以後事累公！”可謂人之將死其言也善，但聽到這話，楊國忠後背直髮涼，連說不敢當，心想：這老小子唱的是哪一齣？別的玩個詐死，再陰自己一道。
李林甫死後，比他更壞的楊國忠立即誣陷李林甫夥同突厥降將阿布思陰謀造反。還未來得及下葬的李林甫被玄宗奪去了所有官職，葬在長安城外亂葬崗上草草了事。
一輩子機關算盡的李林甫，卻得了個如此淒涼的下場，讓人想起了《紅樓夢》中寫鳳姐的一首名餘曰《聰明累》的曲子：
機關算盡太聰明，反算了卿卿性命！
生前心已碎，死後性空靈。
家富人寧，終有個，家亡人散各奔騰。
枉費了，意懸懸半世心；
好一似，盪悠悠三更夢。
忽喇喇似大廈傾，昏慘慘似燈將盡。
呀！一場歡喜忽悲辛。嘆人世，終難定！
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