空中加油機被譽為戰略空軍的“倍增器”。
美國空軍的空中加油機，分別由波音707（KC-135）、DC-10（KC-10）和波音767（KC-46“飛馬座”）平臺改進，航程大、節油好，但對很多國家來說，民用大客機工業沒那麼發達，用大型軍用運輸機改裝是一條捷徑，除了中俄之外，德國也這麼幹了。
據英國《簡氏防務週刊》網站報道，德國決定在3月31日前，結束聯邦國防軍空軍在中東的監視軍事行動。去年7月以來，德國空軍派出了4架“狂風”戰鬥轟炸機，前往約旦，搭載前視瞄準吊艙執行了對伊拉克境內極端武裝的監視任務，與此同時，他們首度派出了最新服役的空客A400M“灰熊”加油機支援這一行動。
A400M是空客公司為法國、德國、英國等歐洲國家空軍研發的新一代大型運輸機。
作為一種先進的4發渦槳動力加油機，A400M的4米寬的貨艙寬度上和我國的運-20相當，載重能力約37噸，介於C-130/運-9和伊爾-76之間，可搭載116名全副武裝的傘兵，同時可搭載66臺擔架，由25名醫護人員陪同，或者一輛“拳擊手”級別的輪式步戰車。
圖片：從約旦起飛的德軍A400M加油機
全新研製的TP400-D6渦槳發動機，單臺功率高達8200KW，讓它最快巡航速度高達781公里/時，遠超C-130J“超級大力神”的643公里/時，又極為省油，因此頗有潛力改裝成加油機，空客集團稱，A400M機翼和中央翼箱能攜帶的燃料可達50.8噸，不會影響載貨區，另外還可以再加裝2個貨艙油箱，每個可再攜帶5.7噸燃料，只需要在兩翼加裝軟管加油吊艙，無需對機身大動干戈。
除此之外，渦槳發動機推進的大型運輸機，低速性能普遍特別好，A400M也不例外。它的加油機版本可以供多種直升機加油，這也是它的一大賣點，而美海軍陸戰隊多年來也是使用KC-130/KC-130J，為各種直升機、“魚鷹”傾轉旋翼機甚至是F-35B加油。
如果加裝了兩個貨艙油箱，A400M總載油量可達62噸，大致和伊爾-78類似。不過比起在貨艙內加裝了第三個附加油箱的伊爾-78M，A400M加油機的載油量要遜色不少，後者總載油量達到了106噸，不過我國空軍只是買到了伊爾-78，伊爾-78M僅有俄、印等國空軍裝備。
目前僅有德國空軍一家訂購了A400M加油機的改裝套件，一定程度上取代了上一代空客A310MRTT加油機的功能。德國空軍也是A400M最大的用戶，一共訂購了53架，但德方希望將其中13架對外出租，供北約盟國使用，改成加油機顯然也是其出路，而英法空軍都有A330MRTT加油機，顯然對它不感冒。
對我國空軍而言，軍用大運改成的加油機幾乎是唯一選項，運-20加油機也已經現身。相比起望梅止渴的等待CR929客機改裝的加油機平臺，運-20加油機是最多快好省的選擇，其性能勢必要比伊爾-78顯著提升，比起載重、載油量小一個級別的A400M加油機，也要強大很多，可為轟-6N甚至是未來的國產隱轟加油。
如果運-20加油機能夠更早的用上硬管加油技術，換上節油性能好得多的大涵道比渦扇20發動機，那就更好了。
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