萬曆四十三年（1615年），努爾哈赤暴戾專橫的長子褚英被幽禁而死。
萬曆四十四年（1616年，）努爾哈赤冊封次子代善、侄子阿敏、第五子莽古爾泰和第八子皇太極為四大貝勒，國家政務均由他們四個人共同商議，輔佐大汗。
努爾哈赤畫像
天啟元年（1621年），努爾哈赤決定立代善為汗位繼承人。
代善畫像
《滿文老檔》記載努爾哈赤曾對諸貝勒大臣說過：“待我死後，要將我的幼子等及大福晉（烏拉那拉氏阿巴亥阿巴亥），託大阿哥（代善，努爾哈赤長子褚英死後，大阿哥就變成代善）照顧撫養。”
這時候，後金全國上下默認代善為汗位繼承人。
但是就在代善當上汗位繼承人沒多久，接連發生了幾件雖然出人意料，但是細思極恐的大事，導致代善最終沒能登上後金汗位，而變成四貝勒皇太極登上汗位。
天啟元年三月，努爾哈赤小福晉塔音察（又叫德因澤或代因扎）向努爾哈赤揭發代善與繼母大福晉（大妃）阿巴亥之間的曖昧關係。
阿巴亥劇照
《滿文老檔》記載：“大福晉(即阿巴亥)以酒食與大貝勒(即代善)者二，大貝勒皆受而食之；以與四貝勒(即皇太極)者一，四貝勒受而未食。且大福晉日必二三次遣人詣大貝勒家，而大福晉深夜私自出宮亦已二三次矣，似此跡近非禮，宜察之。”
努爾哈赤派人調查此事。在調查過程中，又有大臣進行進一步揭發，說大福晉（大妃）在與代善暗中傳情。
努爾哈赤聽後大怒，曾經一度要將大妃處死，但考慮到多爾袞、多鐸年幼無人撫養，也不願與自己的兒子代善鬧僵，最後就以大妃私匿財物為名，“離棄大福晉（大妃），廢之”。
整件事看起來就很奇怪，為什麼一個普通的小福晉，竟敢如此大膽去揭發大福晉（大妃）和汗位繼承人呢？
顯然後面有實力雄厚，又有爭汗位之心的皇子在背後操作，而且極有可能就是皇太極。
皇太極非常清楚在努爾哈赤的諸位皇子中，有資格繼承汗位的除了代善和自己之外，還有第五子莽古爾泰、第十子德格類、第十二子阿濟格、第十四子多爾袞、第十五子多鐸。
其中莽古爾泰和德格類，性情暴戾，加上其生母富察氏曾經得罪過努爾哈赤而被賜死，不可能立為汗位繼承人；阿濟格、多爾袞和多鐸三人，均為努爾哈赤最寵的大妃烏拉那拉氏阿巴亥所生，特別是多爾袞和多鐸二人，備受努爾哈赤的喜愛，但他們年齡尚小(多爾袞九歲、多鐸七歲)，阿濟格政治上極不成熟，在諸貝勒大臣中沒什麼威信可言。
所以，代善是皇太極爭奪汗位繼承人地位的最大對手政敵，只有戰勝代善，未來汗位繼承人非自己莫屬。
代善輔佐努爾哈赤多年，而且在八旗中，他和他的兒子嶽託各領一旗，實力非常強勁。代善又是努爾哈赤的結髮妻子佟家哈哈納扎青所生，褚英死後，代善高貴的出身以及尊貴的地位更加凸顯。
所以，要把代善搞下去不是一件容易的事。
皇太極經過深思熟慮，認為最好的策略就是離間努爾哈赤與代善的關係，當然能牽涉到大妃更好。可是幹這種事，皇太極不宜自己出面，最好是讓努爾哈赤的妃子出面揭發，給人以“爭風吃醋”的感覺，實際上是要達到同時危及到大妃和代善聲望的目的。
事情的發展也按照所預定的一樣，代善在此事發生以後威信全無，更重要的是完全失掉了努爾哈赤的信任，汗位繼承人的位子也難以保證。
然後，同年九月，代善又發生了另外一件大事。
代善次子碩託和阿敏之弟齊桑古突然失蹤，有傳聞稱兩人企圖逃亡投明，但是努爾哈赤第一時間追回碩託和齊桑古，在調查兩人是否有叛逃的傾向期間發現代善聽信後妻讒言，虐待前妻所生的兩個兒子嶽託和碩託，並要親手殺死碩託，才使碩託有逃跑之事。
岡田英弘《清太宗即位考實》記載：當時的努爾哈赤憤怒地對代善說“你也是前妻的兒子，何不想想我不是對你更親近嗎?怎地被妻的口舌矇蔽，虐待長大成人的兒子?何況我之待你是特選良好的部民讓你專管，你為什麼不像我一般將優良的家臣賜給嶽託、碩託呢?你是被妻欺壓而把滷劣的領民給年長的兒子，善良的領民歸自己和讓現在妻所生的年輕兒子專管吧！”
努爾哈赤弄清楚事實真相以後，再次斥責代善：“像你這樣人如何夠資格當一國之君?”，隨即廢除代善的汗位繼承人的地位，並剝奪代善所領的部民。
代善在不得已的情況下，殺死後妻，到努爾哈赤前請罪，並對天發誓說：“不恪守父親的教訓，不聽信三位弟弟……之忠言，誤從妻讒，以致喪失父親託付於我之大權，我乃手刃惡毒。一若我之鄙劣，多犯過錯，罪當該殺，日後如果還存以非為是、以惡為善之心，還抱著怨恨與敵意的話，甘願受天譴地罰，不得善終。”
代善這樣的態度取得了努爾哈赤的諒解，雖然依然廢除了他的汗位繼承人的地位，但保留他大貝勒的封爵和正紅旗旗主的地位。
而且，皇太極的小算盤也落空了。因為努爾哈赤決定不再為後金立汗位繼承人，改為諸和碩貝勒共治的國家政體。
後來，大妃與代善的曖昧關係問題上終究是子虛烏有，大妃得以復位，代善的地位也有所改善。
天啟三年（1623年）三月，努爾哈赤就汗位繼承人問題，對八和碩貝勒說：“繼承父為國主時，不要立強有力的人為主，如果強有力的人為國主時，仗恃他的力為主，恐怕天以為非。一人有些見識能及眾人的共議嗎？你們八子為八王，如果八王共同商議，就沒有失敗。推舉不拒絕你們八王話的人，繼承你們的父為國主，如不聽你們的話，不行正道，你們八王就更換你們立的汗，擁立不拒絕你們的話的好人。”
努爾哈赤明確指出未來的後金汗需要八和碩貝勒共同推選選出來。
天啟七年（1627年）正月，寧遠戰役中努爾哈赤身染重病，同年七月在清河湯泉療養時病情惡化，八月十一日死在離瀋陽四十里的靉雞堡，時年68歲。死之前曾派人召大妃烏拉那拉氏阿巴亥來見。
據《清實錄》記載努爾哈赤曾留有遺詔讓大妃阿巴亥殉葬：“大福晉美丰儀而心未純善，常拂上意，雖有機巧，皆為上英明所制，上知之，恐其後為亂於國，預以書遺諸貝勒曰：我身後必令之殉。諸貝勒以遺令告大福晉，大福晉不欲以死，語支吾，諸貝勒堅請之，大福晉遂服禮服，飾以金玉、珠翠、珍寶之物，因涕泣謂諸貝勒曰：‘吾年十二事先帝，豐衣美食二十六年，何忍離也，但吾二幼子，多爾袞、多鐸，幸恩養之。大福晉於辛亥辰刻以身殉焉，年三十有七，與上同殮。”
大妃的殉葬對皇太極的登基最有利。皇太極既可以名正言順的打壓代善的勢力，掃除登基道路上的一切障礙，還可以清除大妃的潛在勢力，因為大妃的三個兒子阿濟格、多爾袞、多鐸成年之後均為八旗旗主，如果再有阿巴亥的操縱，勢力之大，後患之深，足以影響整個後金朝堂，這是皇太極不可容忍的。
於是就出現了迫使大妃殉葬的特例出來，而且與大妃同時殉死的還有當初瞭解內情的小福晉塔音察。
阿巴亥殉葬之後，經過幾次與明朝的戰爭，皇太極的地位已經相當鞏固了，繼汗位的呼聲也最高，終於在天啟七年，“嗣父皇以登大位”，成為天聰汗。
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